在一个森林经营单位内，对符合一定目的要求的成熟林分进行采伐后，通过森林更新、培育，直到再次采伐所需的期间。它是森林经营单位内实现永续利用的时间指标，表示培育符合目的林木的林业生产周期，属于森林经营上的概念，一般用于以森林利用为目标的同龄林皆伐作业和其他伐区式作业。

以往，各国学者对轮伐期的概念曾有不同见解：一种认为轮伐期是年龄的概念，是“作业级的法正采伐龄”；“等于永续作业级各林分的平均伐期龄”。这一观点把轮伐期与采伐龄、平均伐期龄等同起来。另一种认为轮伐期是期间、周期的概念，是“对可实行永续作业的作业级全部林分采伐一遍，又回到最初的采伐区再次采伐所经过的期间”；“一个林分从成立开始到可以结合更新进行采伐为止，所经过的期间”；“伐除现有作业级所有森林小班，并重新采回到原来伐后而又成为成熟林分小班所需的期间”；“从采伐成熟林分到下一次再度采伐同一林分为止的整个林业生产周期”等。具有这种见解的学者居多数。以上两种对轮伐期的见解虽有不同，但都建立在对同龄林皆伐作业或伐区式作业的基础上。而日本吉田正男却主张对择伐作业亦有成立轮伐期的必要，认为轮伐期是连年采伐作业级的全林分（伐区式作业）或全树木（择伐作业）采伐一遍所需的期间。这种见解没有被多数学者所接受。

中国于20世纪50年代采用主伐年龄概念，60年代初推广了永续利用原则和轮伐制，提出“以场定居，以场轮伐”，在生产上开始应用轮伐期这一概念和技术指标。在应用中，轮伐期不是年龄的概念，而是包括森林更新在内的整个林业生产周期，用下式表示：

轮伐期=主伐年龄±更新期

式中所指的主伐年龄（也称伐期龄），只是年龄的概念，不是周期的概念，它不能全面地体现森林永续的目标。只有在主伐年龄的基础上考虑到更新期，轮伐期才具有调整经营单位内以森林永续生产为目标的实际意义。森林更新有三种情况，即：伐前更新、及时更新和伐后更新。当采用伐前更新时，则轮伐期等于主伐年龄减更新期，轮伐期小于主伐年龄；当采用伐后更新时，则轮伐期等于主伐年龄加更新期，轮伐期大于主伐年龄。只有当采伐后能及时更新时（即无更新期），主伐年龄才能等于轮伐期，即轮伐期等于主伐年龄。因此，不能把轮伐期与主伐年龄混为一谈，但也不是截然分开的。

在确定主伐年龄时，应采用哪一种或哪几种森林成熟，必须依据各森林经营单位内的森林在国民经济中的主要作用（林种和经营目的），以及经济、生物、自然、技术等条件而定。一般对用材林以数量成熟和工艺成熟为主要依据；薪炭林以数量成熟和更新成熟为主要依据；防护林以各种目的的防护成熟为依据。此外，还有以森林总收益最大、土地纯收获最高、森林纯收益最多以及林利最高等作为确定成熟和主伐年龄的基础的。当经营单位内包括几种树种，或更新树种所占面积大小不同时，确定主伐年龄一般有两种办法。一种以经营单位内主要树种或优势树种为准；另一种采用平均成熟龄。计算平均成熟龄又有两种方法：①各树种按各不同成熟龄进行主伐时，计算公式为

轮伐期

式中 为平均成熟龄；Aa、Ab、为各更新树种成熟龄；a、b、c为各更新树种计划的面积比例。②各树种按一个平均成熟龄主伐时，计算公式为

轮伐期

根据以上公式计算出的平均成熟龄（即主伐年龄），加上更新期，即得经营单位的轮伐期。但确定轮伐期，除以主伐年龄和更新期为主要依据外，还要结合经营单位内的林分按龄级的结构情况、林分病虫害及卫生情况、土地生产力情况等，进行综合考虑。

各经营单位的轮伐期确定之后，可以用面积加权，进一步求算林场、林业局或更大范围的轮伐期。这种轮伐期称之为平均轮伐期或综合轮伐期。

轮伐期对调整采伐量与生长量、蓄积量之间的关系，调整年龄结构和材种结构，计算采伐量和间伐量，确定抚育采伐方式等都起着极为重要的作用。轮伐期愈短，采伐比或利用率（P=轮伐期/200）愈大，在相同面积的林地上年产量愈高，但在相同条件下，短轮伐期不利于蓄积量的积累及培育大径材种；轮伐期愈长，所包含的龄级愈多，所积累的蓄积量愈大，蓄积量的质量愈高，但长轮伐期要注意林分生长质量和木材工艺价值的降低问题。因此，确定合理的轮伐期是充分合理、及时利用森林资源，调整、改造经营单位内的林分结构，实现越采越多，越采越好，青山常在，永续利用的重大经营决策问题，也是森林经理的核心问题。最合理的轮伐期，才能使经营单位内的森林资源保持最完善的年龄结构、最高的生长量和最大的蓄积量，也才能增大采伐量，永续发挥最大生态效益和经济效益。它是计算标准年伐面积、年伐蓄积，预测和调整经营单位内龄级分配，以及把经营单位导向目标状态的重要林学技术经济指标和基础。

轮伐期一经确定，不能轻易变更，要相对稳定。但由于国民经济需材种类的改变，以及森林经营水平和营林技术水平的提高，轮伐期可相应调整。总的趋势是向缩短方向发展。