根据林区的经济条件、林种、林业经营水平和自然历史等，规定森林区划和资源清查细致程度的等级指标。区划和调查的细致程度和精确程度，必然影响规划设计和经营活动的细致程度和强度。因此，森林经理等级也叫做森林调查设计等级。

中国1955年正式规定为三个森林经理等级。1960年林业部颁发的《国有林调查设计规程》（草案）对三个森林经理等级的指标作了详细说明，规定的指标是：林班标准面积Ⅰ级为50公顷，Ⅱ级100公顷，Ⅲ级200公顷。调查小班平均面积Ⅰ级为2～5公顷，Ⅱ级6～15公顷，Ⅲ级16～35公顷。调查小班最小面积，有林地Ⅰ级为0.5公顷，Ⅱ级2.0公顷，Ⅲ级5.0公顷。宜林地Ⅰ级为0.2公顷，Ⅱ级1.0公顷，Ⅲ级2.0公顷。幼龄林中的中、近、成、过熟林和中、近、成、过熟林中的幼龄林Ⅰ级为0.2公顷，Ⅱ级1.0公顷，Ⅲ级2.0公顷。调查线间平均距离，利用航摄照片者Ⅰ级为250米，Ⅱ级500米，Ⅲ级500～1000米；不用航摄照片者Ⅰ级为125米，Ⅱ级250米，Ⅲ级400～500米。每千公顷内调查线平均长度，利用航摄照片者Ⅰ级为50公里，Ⅱ级30公里，Ⅲ级15公里；不用航摄照片者Ⅰ级为90公里，Ⅱ级50公里，Ⅲ级25公里。小班上的调查点数Ⅰ级3公顷以下小班为一个点，4～10公顷2个点，11公顷以上3个点；Ⅱ级5公顷以下小班1个点，6～20公顷2个点，21公顷以上3个点；Ⅲ级10公顷以下小班1个点，11～30公顷2个点，31公顷以上3个点。

在一个林区或林业经营单位进行森林经理之前，正确确定森林经理等级，对组织林业经营、合理地使用国家投资，以及提高调查设计工作质量和效率都具有重要意义。一般确定森林经理等级的原则是：森林在国民经济中的作用，林区的交通运输、劳力供应等条件，林区开发的迫切需要程度，木材和其他林产品的销售条件，林区现有经营水平，林区自然地理条件和森林结构的复杂程度等。

根据上述确定森林经理等级的原则，一般适合各经理等级的林种和森林是：Ⅰ级经理适用于风景林、农田防护林、经济林、果木林、教学林、实验林、和国家公园等地区进行的森林经理。Ⅱ级经理适用于人口稠密、低、交通较方便的少林地区；主伐和抚育伐所得木材和林副产品能充分利用的森林；各种经营措施能充分实行，采伐迹地能及时造林的地区；前次经理为Ⅲ级，而复查时经营水平达到一定水平的林区。Ⅲ级经理适用于不迫切需要开发的林区；林区经济条件比较发达，森林覆盖率较高，森林经营水平较低的地区；森林开发后，经营内容只限于采伐，其他经营措施尚不能完全实行的林区。

中国过去进行的森林经理，大部分采用的是Ⅲ级经理。