在特定的生境内，以林木为主体，包括与之相适应的其他植物在内的植物组合。天然发生的属天然森林植物群落；由人工栽培的属人工森林植物群落。在自然情况下，环境是筛选森林植物种类成分、控制其生长发育的重要因素；森林植物的生长发育，又影响环境质量及其周围生物种群的变化。各种变化总是伴随着物质交换与能量的流通过程，而这一流通过程则是森林植物群落建成和运动、发展的基础。

森林植物与环境的相互作用，形成各种森林植物群落，既有、阔叶林，也有常绿林、落叶林和各种混交林。其树种组成不同，层次结构多样，外貌特征各异。合理配置的人工植物群落，则是一个协调的人工控制系统。一个具体的森林植物群落，是特定地段上所有森林植物的总体，必具有一定的层片结构（见），一定的优势种或共建种，一定的种类组成，一定的结构形式和外貌，一定的生境条件和一定的生态及动态特征。

森林植物群落中，各种木本植物（特别是乔木）在群落形成中的作用不同。建群种对群落形成起主导作用，形成群落结构的基本特征，制约着群落环境，影响其他植物生长。如温带的落叶松林和亚热带的马尾松林，在森林植物群落中，个体数量不是最多，但具有最大的总生物量（或材积蓄积量）或覆盖度，形成主要层片，并对群落环境起着主要作用，制约其他植物的生长。建群种可能不仅一个，比较次要的乔木树种称为亚建群种；森林植物群落中具有两个或两个以上总生物量最大、作用最强的树种，如杨桦林中的杨树和桦树，统称为共建种。森林植物群落中，由于森林植物的不同，形成若干层片，每一层片都由相同或相近生活型的植物组成，其中生物量或蓄积量数量最多、盖度最大的种，称为优势种。每个层片的数量次于优势种的称为亚优势种。个体数量少、盖度小、处于次要地位的种称为附属种。当森林植物群落由一个树种组成时，此优势种即建群种；当建群种是建群层片（主要层片）的主要树种时，优势种亦即建群种。

根据植物群落中所含高等植物的数量以及树种的优势度，相对地把各种植物群落划分为单优种群落和多优种群落。仅有一个树种组成的群落称为单优种群落或纯群落，由两个以上树种组成的称为多优种群落。在北方温带或寒带地区的落叶松、樟子松、白桦、山杨或云杉、冷杉等树种形成的纯林，在亚热带地区的马尾松纯林等，常为单优种群落；而由若干树种形成的混交林属多优种森林植物群落。

森林植物群落中的某些植物成分，适应生态幅度狭窄，仅出现于某一地区或某一生境条件的森林植物群落中，如在温带红松阔叶林中，兴安杜鹃只分布于陡坡红松林中或山脊上。这种仅生长于某种立地及特定群落中的植物，即成为该森林植物群落或该生境的特征种，具有指示该立地条件及表征该群落的重要作用。在植被类型复杂，植物种类繁多的地区，特征种的确定比较困难。

在研究种类成分的随遇性时，常常可以看到各个种类在调查中出现的恒有度是不同的（见）。恒有度以百分率表示，按植物出现的频度分为5级，即1～20%，21～40%，41～60%，61～80%，81～100%；或10级，即1～10%，11～20%，……，91～100%。出现频度在第五级或第十级（即81～100%或91～100%）的植物种称为恒有种。因此，恒有种可以起到指示群落环境条件的作用，在研究群落结构、群落分类以及群落分布的范围时具有重要意义。在调查不同类型群落的植物成分时，有些植物仅出现于某一类型中，而另一些则出现于相对比较多的类型中。不同群落有相同的种或相异的种。了解群落的相同种和相异种，对于比较分析不同类型森林植物群落间植物区系成分及其亲缘关系是十分重要的。

为了鉴别和合理经营各种森林植物群落，需要对森林植物群落进行分类。世界各国有按立地条件、指示植物、特征种、覆盖度等不同分类方法。中国根据群落综合特征，采用三级分类单位：①群丛：为分类的基本单位，是联合综合特征相同的森林植物群落，即联合种类组成（特别是优势种和建群种）、层片结构、立地条件以及动态特征等相同的森林植物群落；②群系：为中级分类单位，是一些相同森林分类地段的总和，即联合建群种或共建种相同的森林植物群落；③植被型：为最高级的分类单位，通常把建群种生活型相同的或相近的，同时水热条件、生态环境一致的森林植物群落联合为植被型。在三级单位的基础上，设立各级辅助单位。