生态系统通过自身的反馈调节能力（或称自稳能力）在一定的时间和相对稳定条件下维持其结构和功能、物质输入和输出，以及热力学过程的平衡与稳定状态。不同生态系统，或者一个生态系统的不同发育阶段，其维持生态平衡的能力是不同的。一般讲，组成和结构比较复杂，或发育阶段属于比较成熟的生态系统，它的反馈调节能力就比较强。因为它具有复杂的食物链、物质循环、能量流通的通道，增加了负反馈的回路和环节，某一回路和环节受阻，对整体的影响相对就小，就容易调节恢复其功能。当生态系统受到外界干扰时，会在不同程度上发生状态的变化，如果干扰力量未超过生态系统的自我调节能力，干扰过后，生态系统即可逐步恢复到干扰前的初始状态而维持其动态平衡；当干扰力量超过其调节能力，生态系统就不能恢复到原初状态，表明已有的生态平衡被破坏，生态系统将发生质的变化，并向新的生态平衡方向发展。生态系统负反馈调节能力大，能经受较强的外来干扰，称为生态系统的弹性大；反之则称为弹性小，或认为其在生态平衡上是脆弱的。例如，森林作为生态系统，能经受一定的自然灾害和人为干扰，如火灾、病虫害、樵采和轻度择伐等等，虽在结构和功能引起一时变化，但通过森林自身调节作用，经过一定时期，仍可逐步恢复和保持原有林分的结构和功能，不至于发生质的变化；但严重的自然灾害及人为干扰（如皆伐和连续性的严重破坏），由于超过了该的反馈调节能力，致使结构和功能发生质的变化，不能再恢复至原有林分状态，而向另一生态系统演变，如变成次生林、不能更新的采伐迹地、灌丛和草坡等等。

一般讲，森林生态系统由于结构和功能比较复杂，比草甸、草原生态系统保持生态平衡的能力强；组成、结构复杂的混交林比单树种的纯林强。人们依照这一规律，可以利用建立多层结构的农林混作群落，放养天敌，招引鸟类等手段，提高生态系统的复杂性，从而增强生态系统抗御灾害和干扰的能力，达到稳产高产的目的。