自然发生未经人工培育或人为干扰的森林。原始林是在一定地域内长期而充分发育的森林，在组成结构上能典型地反映气候带及地域特点。例如热带雨林，亚热带常绿阔叶林，温带落叶阔叶林，寒温带等，以及西伯利亚的泰加林，地中海地区的亚热带硬叶常绿林，热带干旱地区的萨王纳林等。原始林内各种植物、动物和微生物成分以及它们之间的关系，是在一定环境条件下经过长期竞争和相互适应而确立的。比起相同生境中的次生林，其组成成分更为丰富，层次和年龄结构更为复杂，生物产量更高，森林内部环境具有更多的特点。长期而较稳定的新陈代谢方式（物质循环和能量流的格式），使原始林与其外部环境保持着特定形式的联系，在地区的上起着重要的作用。稳定的森林内部环境，林内生物体之间的动态平衡关系，使原始林成为新物种的孕育原地，已有物种的栖居与庇护场所。原始林不仅能充分地发挥保护自然环境方面的作用，而且也是最丰富的基因库。在受到外力干扰时，原始林有一定的自我恢复和调节能力。但是严重破坏会瓦解原始林长期形成的内部环境及各成分之间的协调关系，使它失去恢复能力。

由于人类大规模地开发，世界上原始林的面积正日益缩小。寒温带的原始林集中于苏联的西伯利亚、北美和北欧；温带及亚热带的原始林已较少，零星分布于欧亚大陆及北美；热带雨林则主要集中于南美的亚马孙盆地、非洲的刚果盆地以及亚洲的马来半岛、爪哇、巽他群岛等地。中国东北的大、小兴安岭、长白山林区和西南高山林区等均属天然林区，不同程度保存着一定面积的原始林。保护好现有原始林，无论在保护自然资源或保护环境方面，都是十分重要的。