身体分头、胸、腹三部分，胸部有3对足，通常有翅2对的节肢动物，种数约100万种，是动物界中数量最多的一纲。水域、陆地、高山、两极均有分布。构造复杂，生活习性变化很大，与人类的关系甚为密切。常见的如蝗虫、蚊、蝇、蛾、蝶、蜂、蚕等。

身体明显分为头、胸、腹三部，每部由若干体节组成（见图），头部6节，胸部3节，腹部一般11～12节。

棉蝗外形

头部体节完全愈合，有复眼、单眼和1对触角。触角的形状差异很大，往往随种类和雌雄性别而不同。口器是昆虫的摄食器官，基本上由上唇、下唇、大颚、小颚和舌5部分构成。由于动物的食性和摄食方式不同而有种种变化：如咀嚼式口器（蝗虫、蜚蠊）、刺吸式口器（蚊、蝉）、嚼吸式口器（蜜蜂）、舐吸式口器（蝇）、虹吸式口器（蛾、蝶）等。

胸部分为前胸、中胸和后胸三体节，每一胸节有足1对，由于各种昆虫的生活方式不同，足的形态产生了许多适应性变化，如蝗虫的跳跃足，蜚蠊的步行足、螳螂的捕捉足、龙虱的游泳足、蝼蛄的开掘足、蜜蜂的携粉足、头虱的攀缘足等。大多数成虫有翅2对，分别位于中胸和后胸的背侧。昆虫的翅也因种类的不同而有变化，如膜翅（蜜蜂）、鞘翅（金龟子）、半鞘翅（椿象）、复翅（蝗虫）、鳞翅（蛾、蝶）等，家蝇的后翅非常退化而变为平衡棒。

腹部体节数最多不超过12节，一般为11节，但也有3～4节（青蜂）或5～6节（蝇）的。成虫除尾须和雌、雄外生殖器外，附肢均已消失。

体壁的外表为外骨骼，其最外为蜡质层，有不透水的作用；内层为几丁质层含有骨蛋白，因而质地坚硬。体壁外表有刺、棘、毛、鳞片等突起物。

消化管分前肠、中肠和后肠。前、后肠来自外胚层，由体壁内陷而成，其内壁有几丁质表皮层，蜕皮时也随之脱落。中肠来自内胚层，形成胃，无几丁质表皮层，前端有突出的胃盲囊。消化管的形态和区分，在不同种类中，随食物种类及食物利用的程度而有所不同。

排泄器官为开口于中、后肠交界处的马氏管。

呼吸器官为气门和气管，气门位于虫体两侧，与体内主气管相通连，气管在体内多次分枝，分布到达全身，组织细胞可直接与空气进行气体交换。水生的昆虫还有气管鳃。

循环系统为开管式，位于消化管的背面有背血管，分为心脏和大动脉两部分。真体腔退化，形成血腔（血窦），血液大部分在血腔中流动。

神经系统为链状。感觉器官发达，有各种感受触觉、味觉、嗅觉、视觉、听觉等的感受器。

雌雄异体，有多种生殖方式和强大的繁殖力。发育过程中，分无变态和有变态两大类，后者又分渐变态、半变态和完全变态。

一般分2亚纲、33目。

无翅亚纲

Apterygota

较为原始的昆虫，体较小，原始无翅，腹部具有附肢的遗迹，发育无变态。种类不多，包括缨尾目（Thysanura），弹尾目（Collem-bola），原尾目（Protura），双尾目（Diplura）。

有翅亚纲

Pterygota

较高等的昆虫，大都有翅，有些种类的翅退化消失而成为无翅，成虫腹部无运动器，发育时有变态。种类很多，绝大多数昆虫均属于本亚纲，包括29个目，主要有：①蜉蝣目（Ephemerida），如蜉蝣；②蜻蜓目（Odonata），如蜻蜓，豆娘；③蜚蠊目（Blattaria），如蜚蠊；④螳螂目（Mantodea），如螳螂；⑤直翅目（Orthoptera），如东亚飞蝗、蟋蟀、蝼蛄等；⑥等翅目（Isoptera），如家白蚁；⑦虱目（Anoplura），如体虱、猪虱；⑧半翅目（Hemiptera），如椿象、臭虫等；⑨同翅亚目（Homcp-tera），如蝉、蚜虫、介壳虫等；⑩脉翅目（Neuroptera），如草蜻蛉、白蜡虫、紫胶虫等；⑪鳞翅目（Lepidoptera），如凤蝶、白粉蝶、二化螟、天蛾、家蚕、柞蚕等；⑫鞘翅目（Coleptera），如龙虱、瓢虫、芫菁、天牛、象鼻虫、金龟子等；⑬膜翅目（Hymenoptera），如叶蜂、胡蜂、蚁、姬蜂、赤眼蜂、蜜蜂等；⑭双翅目（Diptera），如蚊、蚋、食蚜蝇、家蝇等；⑮蚤目（Siphonaptera），如人蚤、鼠蚤等。

重要种类有：七星瓢虫（Coccinella septempunc-tata）属鞘翅目。体卵圆形拱起，背面光滑无毛。头部黑色，刻点均匀细小。复眼黑色椭圆形。触角11节有细毛。前胸背板前缘内凹。鞘翅红色或橙黄色，上有七个黑点。中胸腹板拱起，足黑色。以各种蚜虫如豆蚜、桃蚜、槐蚜等为食。在中国分布于北京、河北、河南、山东、山西、新疆、江苏、江西、湖南、浙江、福建、云南、四川。印度也有分布。

中华蜜蜂（Apis cerana）属膜翅目。雌性头部前端窄小；唇基中央稍隆起，上唇长方形；上颚顶端有三角形斑，触角柄节及小盾片黄色；足及腹部3～4节红黄色，体被浅黄色毛。分布中国各地。

三化螟（Tryporyza incertulas）属鳞翅目。雌蛾前翅黄色，后翅白色，外缘黄色，腹部末端有成束的黄褐色鳞毛。雄蛾的头、胸及前翅灰褐色，翅顶到后缘有一条黑褐色斜线，外缘有8～9个黑点，后翅白色。主要分布在东南亚。在中国见于江苏、浙江、湖南、安徽、江西、湖北、河南、陕西、四川、贵州、福建、台湾、广东、广西、云南等省区，危害水稻。

菜粉蝶（Pieris rapae）属鳞翅目，体黑色，头、胸部有白色的绒毛，翅和脉纹白色，翅基部和前翅前缘色暗，雌蝶明显，前翅顶角和中央有2黑斑，后翅前缘1黑斑。主要危害十字花科、及豆科、蔷薇科植物。分布于中国北方及南方部分省区。

恒春新白蚁（Neotermes koshunensis）属等翅目。有翅成虫的头方圆形。前唇基短宽梯形，后唇基与头部分界不明显。单眼大，复眼圆形。触角16～19节。前胸背板宽大于头。雄性腹部末端有腹刺。头部桔红色，胸、腹部橙黄色。群居于木屋内穿筑燧道以木屑为食。分布于中国台湾、福建、广东、海南、云南等省。危害木材及木结构的建筑物。

昆虫能高度适应环境。表现随环境而变化的保护色，如蝗虫在农作物上为绿色，枯草上为黄色。另一些昆虫休息时形态与环境相似，如竹节虫、木叶蝶酷似植物枝叶，称为拟态。有色彩鲜艳使敌害不敢接近的警戒色，如凤蝶类等昆虫的生活范围广泛，除生活在陆地、空中外，并可生活在水中。其分布范围与温度、湿度、光线等条件有关。

蚂蚁、蜜蜂都是营群居性分工合作和社会性生活的昆虫。如蚁的母蚁无翅，蛰居巢中。雄蚁有翅。还有不能生育的兵蚁和工蚁司抗敌、贮粮、营巢等多种工作。蜜蜂也有严密分工的群居习性。

昆虫的食性广泛。有植食性（以植物为食料）、肉食性（以动物为食）、腐食性（以植物碎屑、粪便等为食）、寡食性（菜粉蝶幼虫吃十字花科蔬菜）、单食性（二化螟只吃水稻），多食性（玉米螟吃许多农作物）等。

生殖和发育多样化。多数为卵生或卵胎生（受精卵在母体内孵化成幼体）。还有孤雌生殖（卵直接发育成新个体，如蜂）。多胚生殖（一个卵能发育成多个胚胎，如小蜂）。童体生殖（幼体产生幼体如瘿蚊）。发育经过卵、幼虫、蛹、成虫的变态，如蝇等。

还有，对外来刺激表现的各种行为习性。如对某种挥发性化学物质表现的趋化性，有利辨认寄主、取食、交配和产卵等；以及趋光性、趋湿性和趋温性等。

经济意义

有益方面：①提供工业原料，如家蚕和柞蚕为丝绸工业提供重要原料，雄性白腊虫分泌的白腊，五倍子虫瘿所含的鞣酸，等等；②制药，如斑蟊体内的芜菁素，在外科上可作发泡剂，内服可利尿及刺激性器官，蜜蜂螯刺可治疗关节炎等；③供食用（如家蚕蛹、豆丹老熟幼虫）和饲用（如黄粉虫），蜂蜜和蜂皇浆是良好的滋补剂；④有利虫媒花的授粉，促进农作物增产；⑤利用天敌昆虫消灭害虫，这种以虫治虫的生物防治办法，是今后的重要手段和发展方向。

有害方面：不少是农林植物及仓贮等的重要害虫。如危害禾谷类作物的东亚飞蝗、粘虫、稻飞虱、稻纵卷叶螟等；棉花害虫如棉蚜、棉红铃虫等；危害蔬菜的菜青虫、小菜蛾等；危害森林的马尾松松毛虫、松墨天牛等；仓贮害虫如玉米象、蚕豆象等。此外，白蚁严重危害建筑物、堤坝、桥梁、枕木等。

还有不少昆虫危害人畜健康，人的传染病有2/3以昆虫为媒介，如鼠疫、斑疹伤寒等。蚊子、跳蚤、虱子、牛虻、刺蝇等为吸血昆虫，厩蝇可刺吸牛、马血液，并传染疾病。