为农田作业、戽水、碾磨、交通、运输提供动力的各种大家畜的统称。包括马、驴、骡、牛、水牛、牦牛、骆驼等。

在传统畜牧业中，役畜占有重要地位。人类饲养家畜的目的之一是借助畜力从事劳动强度较大的生产活动以代替人力，大型农具和车辆的挽曳需依赖畜力进行，骑乘、驮运也是社会经济活动和家庭生活的主要交通方式。在古代的丝绸之路上，商旅驼队是唯一的交通运输形式，在中国的西南深山区，驮载物资的马帮在运输中发挥着重要作用。

机械运载工具出现之前，畜力在古代战争中也是不可缺少的。骑兵和炮车的行动均依赖于马匹完成。

役畜根据其工作形式可分为：①耕畜（或称挽畜，用于农田作业）；②乘用畜；③驮畜（用于驮载运输）。某些役畜可三种形式兼用，如马、驴、骡和骆驼；有的则用于一种或两种形式，如牛和水牛主要用于农田耕作，少数用于挽车。

20世纪以来，随着工业的发展，以燃料为动力来源的新型农业机械和现代交通运输工具的出现及其广泛应用，使役畜的原有作用愈益缩小，数量逐渐减少，或功能发生改变。

牛本为一种重要役畜，农业机械的应用首先取代了它，迫使向奶用和肉用发展，由于有效的选种和培育，育成了许多专业化生产的奶用品种和肉用品种。欧美经济发达国家，20世纪40年代以来，随着农业机械化程度的不断提高，马匹数量明显下降。轻型马在个别国家（如美国）70年代后有回升趋势，但它的功能已转为娱乐活动。重型马在欧洲一些国家转为产肉。

人类由使用役畜动力转变为应用机械动力的过程，各个国家和不同地区，依其经济发展的速度和水平有很大的差异。在发达国家，纯粹的“役畜”几乎已经消失；而在发展中国家，特别是经济相当落后的国家和地区，或由于特殊的自然环境条件，役畜仍然具有重要的作用，是畜牧业的主要成分。

在中国，役畜的作用同样正在缩小，例如在广大农区，一向是役畜主力的黄牛已开始向肉用或奶用方向改良。由于自然环境的原因，水田农业机械尚难普遍使用，水牛的役用功能无明显改变。可以预见，随着工业水平和机械化程度的提高，役畜在农业、交通、运输和其他生产活动中的作用将逐渐降低。

另一方面，在个别自然环境条件特殊的地区，如沙漠、草原和车辆无法通行的某些高山区（如中国的内蒙古、新疆、西藏和云贵高原的某些地区），役畜仍然会以其不可替代的特有使用价值，存在相当长的时期。