土壤中溶于稀碱、但不溶于稀酸的棕至褐色的天然有机高分子化合物。又称褐腐酸。它为非晶质物质，无一定化学组成，是土壤有机质的重要组成部分，其相对含量、组成、性质、存在状态等均视土壤类型和不同土层等而异；也广泛存在于各种沉积物和水体中。

元素组成和功能团

由碳、氧、氢、氮、硫5种元素组成。氢、氮含量较低，一般均在6%以下。硫含量更低，在0%～20%间。具有羧基、酚羟基、醇羟基、醌基、酮基、甲氧基等各种含氧功能团。其中羧基和羰基的含量一般常随腐殖化度的增高而增多，醇羟基和酚羟基的含量则随腐殖化度的增高而减小。不同土壤胡敏酸的元素组成和含氧功能团含量见表1。各含氧功能团中氧的总和一般占胡敏酸氧含量的75%以下，另一部分氧可能以醚键或酯键态存在。

水解产物

胡敏酸中60%～85%的氮可被6摩尔/升HCl回流酸解。在酸解产物中，有各种常见的氨基酸以及氨基葡萄糖和氨基半乳糖。氨基酸中以中性氨基酸为最多（55%～70%），次为酸性氨基酸（24%～34%），再次为碱性氨基酸（6%～13%），含硫氨基酸最少（0%～2%）。氨基酸氮、包括α-氨基氮和非α-氨基氮占胡敏酸全氮的35%～55%，氨基糖氮占全氮的1%～12%。胡敏酸的全氮量随样品的纯化程度而减少。同一胡敏酸不同分子量级分中的氨基酸氮和氨基糖氮的相对含量皆随分子量的减少而减少。表明它们可能部分是连接在胡敏酸分子的核上，部分系以氢键或范德华力吸附在胡敏酸分子上。非酸解残渣中，通过C—N键直接与苯环相连的氨基酸很少。1摩尔/升H₂SO₄水解液中，有葡萄糖、半乳糖、甘露蜜糖、阿拉伯糖、木糖、核糖、鼠李糖、岩藻糖等各种单糖，其含量视土壤类型和样品纯化程度而异，一般在5%以下。

表1 土壤胡敏酸的元素组成（%）和含氧功能团含量（cmol/kg）

氧化、还原等降解产物

曾用各种高能的可断裂C—C键、醚键等的方法来降解胡敏酸，企图得到它的结构单元（表2）。对于一种具有不同键合的异质缩聚物，显然，采用任何单一的降解方法都不可能获得足够的有意义的信息，而必须综合运用反应机理和烈度不同的几种降解方法。一些主要降解方法获得的部分降解产物见图1。碱性高锰酸钾、碱性氧化铜、次氯酸钠、过醋酸、钠汞齐等方法的降解产物中，大量各种酚和苯多酸的存在，表明酚和酚酸是胡敏酸的组成单元之一。其中部分酚类化合物无疑系来自木质素；部分苯环上连有脂肪族支链；部分苯环上的脂肪族支链中可能有醚结构。苯环与苯环间既有C—C连接；也可能通过—O—、—CH₂—连接。此外，在碱性高锰酸钾以及碱性氧化铜法的降解产物中，还有较大量的脂肪酸。在碱性氧化铜法的降解产物中甚至有较大量C₁₂到C₃₈的烷烃。居里热裂解产物中也有大量各种脂肪族化合物。

表2 除水解外的用于胡敏酸的各种降解方法

甲基化胡敏酸的部分氧化降解产物

光谱特征

胡敏酸在紫外和可见光波段，除在250～280毫微米区间常显现一肩峰外，光密度值总是随波长增大而减小，无特征吸收。250～280毫微米区间的肩峰据信是由单独的苯环所引起，其峰高与腐殖化度有关。水稻土胡敏酸的该峰高常较相应旱地土壤胡敏酸的为高。可见波段的消光系数据信主要是由较长的共轭双键所致。这类共轭双键的胡敏酸，其消光系数较大。不同土壤胡敏酸的消光系数差异很大，它们依以下序列递降：黑土、黑垆土＞栗钙土＞灰褐土、黄棕壤＞红壤、黄壤。

胡敏酸在红外波段有许多吸收峰，表明它具有高度不饱和的结构，含有羧基、羟基和烷基。相当一部分羧基位于相邻的位置。此外，它可能还含有酰胺、酯、醌等（表3）。腐殖化度不同的胡敏酸，其主要吸收峰的强度略有所不同。腐殖化度低的，其2920/厘米处的吸收带很明显，同时1540/厘米处的吸收带也常明显。腐殖化度较高的则否，同时，E₁₇₂₀cm^-1/E₁₆₀₀cm^-1的б值常大于1。胡敏酸有明显的顺磁共振信号。不同土壤胡敏酸中稳定的自由基含量在0.3～2×10¹⁸自旋/克间。它们可能来源于氢醌和半醌结构。强酸性（pH＜4.3）介质中形成的胡敏酸具有4个明显的吸收带。pH＞5的介质中形成的胡敏酸则否。这些自由基使得胡敏酸能作为电子的受体和给予体而参与各种氧化—还原反应。胡敏酸的¹³C核磁共振谱中有脂族碳、芳族碳、羰基、醇羟基、酚羟基、甲氧基等的信号，这些信号提供了脂族碳和芳族碳的细微结构（表4）和各类碳的含量（表5）。脂族碳在24%～50%间，其中的链烷碳能耐强酸水解。芳族碳一般在30%～55%间，它既与土壤所处的气候条件无关，也与胡敏酸的腐殖化度无联系。根据¹5N核磁共振谱，无论新形成的或土壤中原有的胡敏酸，其中的氮绝大多数（约80%以上）均以酰胺态存在，其余小部分以吡咯型氮、芳族胺和脂族胺态存在，包括吡咯型氮在内的杂环氮最多不超过10%。吡咯型氮和芳族胺易被酸解。部分酰胺态氮极耐酸解，是非酸解性氮的主体。另部分非酸解性氮为脂族胺，其来源还不清楚。

表3 胡敏酸的主要红外吸收带

表4 土壤胡敏酸¹³C核磁共振谱中的主要信号

表5 胡敏酸中各类碳的含量（占0～200mg/kg总面积的%）

分子量和形状

胡敏酸为一个高度分散的体系。卡梅伦（R.S.Cameron）等利用凝胶过滤法曾将一个胡敏酸分成了11个级份，各级份的重均分子量最低的仅为2600，最高的达1360000，数量较多的级份的重均分子量在100000左右。各未分级的胡敏酸的重均分子量多在50000～100000间。胡敏酸为挠性线型分子。分子大小和形状随其浓度、介质的pH值和电解质浓度等而异。在中性和微碱性介质中，当其本身浓度较低且电解质浓度也较低（0.01mol/L，及以下）时，由于分子中带阴电荷的酸性基团的相互排斥，分子充分伸展呈线状。本身浓度较高，无论介质的pH值和电解质的浓度如何，分子均卷曲呈球形。本身浓度虽低，介质pH值虽为中性或微碱性，但由于电解质浓度较高（0.50mol/L），分子亦将卷曲呈球形。

由于具有较强的络合能力，胡敏酸破坏硅酸盐矿物等能力与水杨酸、草酸等相近。此外，它还具有将Fe^3＋、Mo^6＋、V^5＋等还原成较低价的能力，这在一定程度上增强了它在岩石风化中所起的作用。但是，重金属—胡敏酸络合物在较低电解质浓度下却易絮凝析出，因而，和重金属—富啡酸络合物不同，重金属—胡敏酸络合物不是植物有效性微量养分元素的“源”，而是它的“汇”；同样，胡敏酸在重金属元素从土壤到水体的运移中并不起促进作用，而是相反。在提高土壤的阳离子交换和缓冲性能方面，胡敏酸起着积极的作用。它对三氮杂苯类等农药有较强的吸附能力，并能促进某些农药，如杀草强的分解。在土壤团聚体的形成方面，它的作用虽很小，但能显著提高多糖所胶结的团聚体的稳定性。在水培条件下，胡敏酸还能促进植物根和地上部分的生长，增加根细胞膜的透性。