作物营养临界期是指营养元素缺少或营养元素之间比例不平衡，对植物生长发育起着显著不良影响的那段时期。作物营养临界期对养分需要量并不大，但要求很迫切。如果缺乏此种营养元素，就会明显抑制作物正常的生长。一般认为，作物磷素营养临界期多在幼苗期，棉花在二、三叶期，玉米在三叶期，小麦在分蘖初期；氮的营养临界期，水稻在三叶期，棉花在现蕾期，小麦、玉米在分蘖期；钾的营养临界期，水稻在分蘖期。

作物营养最大效应期，是指作物需要养分最多，且施肥能获得最大效应的时期。如水稻氮肥最大效应期在幼穗分化期，玉米在喇叭口至抽雄初期，大、小麦在拔节至抽穗期，大豆、油菜在开花期，棉花在花铃期。所以必须施足基肥，并在此时期到来之前，追施相应的肥料，以满足作物对养分的需求。

总之，营养临界期和最大效应期均是施肥的关键时期，必须保证养分供应，才能提高作物产量和改善品质。