核桃适应性强，分布范围广泛；在世界范围内，核桃约有44种，分布于北半球温带和亚洲东部；多为高大的落叶乔木，另有用于观赏的垂枝矮生种。

核桃树高一般为20～30米，最高可达30米以上，树冠多呈圆头形，树龄可长达300年以上；幼树生长旺盛，树冠扩展快，老树自然更新能力强，一年中可自然更新2～3次；是喜光树种，是发芽晚落叶早的果树。

（1）根 核桃为深根性树种，其根系可分为主枝、侧根和须根。1～2年生时，主根生长很快，地上部生长慢，在土层深厚的地方，主根可深达2米以上；侧根的分布范围也很广，可达枝展的3～5倍。早实核桃根系浅，细根多，分枝、结实早。

（2）枝 核桃的枝条按其性质可分为：营养枝、结果枝、结果母枝和雄花枝。

①营养枝，也称生长枝。长度在40厘米以上，不着生雌花芽，顶芽为叶芽。春季发芽后，只抽枝，不结果；着生于树冠外围；生长充实者，是扩大树冠和着生结果枝的基础；着生于树冠内膛的健壮生长枝，当年可以形成花芽，翌春抽生结果枝开花结果；细弱枝不易成花，所以第2年只抽枝不结果，此种枝条可通过短截或夏季摘心培养为结果母枝。

幼树期间，抽生营养枝较多，随着树龄的增长，抽生营养枝的数量逐年减少，枝条的粗度和长度，也逐步降低。

在树冠内膛由休眠芽萌发长成的，长度在50厘米以上的徒长枝，北方群众称其为“娃枝”，这种枝条，直立而粗壮，但不着生雌花芽，可通过短截或夏季摘心，培养为结果母枝，增加结果部位，充实树冠内膛。

②雄花枝。生长细弱，长度在5厘米左右；顶芽为叶芽，侧芽为雄花芽；老树上较多，多生树冠内膛。

雄花枝多着生在弱树、老树和光照不良的内膛；雄花枝数量增多，是树势变弱的标志之一，修剪时应注意疏除。

③结果枝。由结果母枝上的混合花芽萌发而成，顶端着生雌花结果；混合芽以下着生叶芽、雄花芽和潜伏芽；进入结果期的核桃树，结果枝多分布在树冠外围；初果期的结果枝长而少，盛果期的结果枝则短而多；根据结果枝的长度，还可再细分为长果枝、中果枝和短果枝。

④结果母枝。是着生结果枝的基枝；顶芽以下的1～3个侧芽，形成混合芽，第2年抽生结果枝开花结果；结果母枝的长势强弱，对结果枝的壮弱和坐果率的高低影响很大。

（3）芽 根据核桃树芽的形态、性质和构造的不同，可分为混合芽（雌花芽）、叶芽、雄花芽和潜伏芽。

①混合芽，也就是雌花芽。圆形、饱满、肥大。早实核桃的混合芽，除着生于1年生枝顶端外，侧芽也有混合花芽，一般为2～5个，最多可达20个以上；晚实核桃多着生于1年生枝顶端或其以下的1～2个芽，单生或与叶芽、雄花芽迭生于叶腋间。萌发后抽生结果枝，在结果枝的顶端，着生雌花序开花结果。

②叶芽，也称营养芽。多着生在枝条顶端或结果枝的混合芽以下，雄花芽以上或与雄花芽上下迭生；营养枝和徒长枝多为叶芽；顶生叶芽，芽体肥大，鳞片疏松，芽顶较尖，呈卵圆形或圆锥形；侧生叶芽小，紧被鳞片，呈小圆环形；叶芽萌发后抽生发育枝。

核桃的顶端优势强，饱满顶芽易抽生旺枝，顶芽以下的侧芽，抽枝和结果的比例都很小，特别是枝条中下部的侧芽，多自行干枯脱落，形成光秃带，所以，核桃树的树冠多较稀疏。

③雄花芽。多着生于1年生枝的中下部，为纯花芽，萌发后抽生葇荑花序；雄花芽鳞片很小，不能覆盖芽体。所以，又称裸芽。

④潜伏芽，也就是休眠芽。是叶芽的一种。多着生于枝条基部，芽体小，呈圆形，一般不萌发，生命力可维持数十年至百余年，随着枝干的增粗，渐被埋入树皮中，遭受刺激时，可以萌发抽枝，用于更新复壮。

核桃顶芽的性质因树龄不同而有差异。幼树顶芽萌发后，生长量大，形成骨干枝，构成树干；进入结果期后，多数顶芽形成混合芽，可抽枝结果，少数顶芽仍继续抽枝结果，扩大树冠。

核桃的顶芽有真假之分，凡未着生雌花者，其顶芽为真顶芽；枝条顶端生有雌花者，结果后不能继续抽枝生长，其顶芽被称为假顶芽。假顶芽是由雌花芽下第1侧芽的基部伸长而形成；真顶芽较易形成混合芽，坐果率也较高。

核桃的复叶生于枝条叶腋间，上下排列，也称纵排列；上芽为主芽，下芽为副芽。其排列方式以叶芽、雄花芽及两雄花芽迭生者为最多。