据中国1977～1981年森林资源清查统计，湖南省森林面积为687.23万公顷，森林覆盖率32.5%，活立木总蓄积量19887.93万立方米。天然林主要分布在湘西雪峰山区、武陵山区、湘南五岭山区和湘东幕阜山区，其中湘西、湘南森林蓄积量占全省总蓄积量的2/3以上。从行政区划来看，沅陵、绥宁、会同、靖县、江华、资兴等22个重点林区县的森林蓄积量占全省总蓄积量的80%。湖南常绿阔叶林，以壳斗科、樟科、木兰科、山茶科、山矾科、蔷薇科为主，乔灌木约1751种。用材树种主要是杉木和马尾松，其次是樟、梓、楠、椆和柏木、柳杉等。经济林以油茶、油桐面积为最大，其次是乌桕、漆树、板栗、核桃、柿子、厚朴、棕榈、杜仲等。此外，毛竹分布遍及全省。森林动物有兽类66种，常见鸟类300余种，列为国家一类保护动物的有华南虎、黄腹角雉等。湘西、湘南部分地方，由于地质构造形成的特殊地理环境，成了第四纪冰川时植物避难的场所，保存了一些珍贵孑遗树种如银杉、水杉、珙桐、水青树、连香树等。已建立桑植县八大公山、道县千家洞、宜章县莽山和大庸县张家界等23处国家森林公园、自然保护区，总面积19.3万公顷。湖南省古代广泛分布着杉、楠、桂、梓、化香、苦槠等树种组成的亚热带森林和毛竹林。唐宋茶园普遍出现于山区，但未改变湖南森林面貌。天然林大规模破坏始于靖康之乱，因北人南迁，人口骤增，毁林垦植和开发利用使森林遭到破坏。到12世纪末，道经湘江中下游者，目视沿岸丘陵，已经是“荒凉相属”。在天然林不断减少的同时，人工林有一定的发展。位于湘南五岭山地的江华等县，明洪武三十年（1397年）就有土瑶陆续从广西迁入，向山主租山种粮栽杉，林粮间作，进行集约经营，所培育的杉木干形圆满通直，成为驰名全国的“江华条子”。湘西雪峰山区会同、靖县一带的“广木”，两百多年前就经洞庭湖流送长江，远销各地，驰名中外。这两个地区多系板、页岩形成的山地黄壤和黄棕壤，气温适宜，雨量充沛，相对湿度大，特别适合松、杉生长，是湖南杉木的中心产区。

1949年后，湖南省进行了大规模林业建设。到1981年，人工造林保存251.2万公顷，“四旁”植树保存21.5亿株；建设了一批用材林基地，国家和集体共营造了333公顷以上的以杉木为主的用材林408片；提供了商品木材6326万立方米、毛竹3.5亿根，生产茶油122.7万吨、桐油41.45万吨、松脂34.7万吨及其他多种林副产品；新修林区公路6000余公里。

湖南省设有林业厅及厅属林业勘察设计院。全省共有国营林场165个，国营苗圃93个，省、地、县林业科学研究所70个。林业科学研究获奖成果62项，已经推广的有杉木丰产技术等19项。

湖南林业