对以地形分水界至河谷（或河口）小流域范围内的资源（包括土地、水文、森林）进行规划、利用和管理的工作。主要是通过合理经营植被，改变土地利用方式，对水资源进行调控，保证集水区（小流域）有效地产水和补给高质量的水资源，特别是增加枯水期的供水，减少有害的洪水和泥沙及泥石流。水资源管理是20世纪80年代全世界共同关心的大事，而其中集水区管理是一个主要的方向。

在19世纪末20世纪初，瑞士、法国、奥地利、德国、日本、美国等先后开展了集水区的水文观测试验。随着工农业发展，人口增长，加剧了对土地和水资源利用的压力，产生了很多与水相关的复杂问题，如供水不足、洪水危害及水源污染等。1931年美国首先开始在考韦塔（Coweeta）流域进行合理的植被经营，把小流域试验和集水区管理结合起来，并已发展成为国家水文研究室。1944年，美国林业工作者协会召开的林业术语命名会正式产生了集水区管理概念。到70年代末，美国已有500多个流域试验与集水区管理相结合的点，并进行各种防治措施的研究。中国在50年代提出小流域综合治理，集中治理，连续治理，把小流域治理作为水土保持的基本单位。70年代，广东等一些南方湿润区的省（区）提出“林蓄水，水发电，电养林”，把森林水源涵养效能作为实现山区良性生态循环和生态平衡的基础，是集水区管理内容的一个发展。

对集水区的自然资源进行全面管理，包括防止土壤侵蚀，涵养水源，控制洪水，保护与水相联系的旅游风景的景观，预防水质污染等。由于森林具有截留和蒸腾水分、增强下渗能力、抑制地面蒸发、缓和地表径流、调节积雪和融雪、增加雨水等功能，为减缓洪水、补给枯水、缩小洪枯水比，使河溪供水均匀，充分利用水资源提供了有利条件。因此，森林经营是集水区管理的关键内容。应从整个集水区着眼，把海拔高，坡度陡，河谷密，主流比降大，暴雨、暴雪和径流较集中，表层土壤浅薄，渗透性能差，森林覆盖率低的区域划为集水流域的洪水危险区。在这个区域内，除保护好原有天然林外，还应选用根系深、根幅广、根量大、发育良好的乔灌木树种营造缓洪混交林，形成枝叶浓密、郁闭高、层次结构多的林分；在经营方式上，一般宜采取择伐作业，以充分发挥森林涵养水源、补给枯水的功能。在年降水量小于1/3～1/4年蒸发量的干旱地区集水流域，宜用草地代替林地来涵养水源，补给枯水。

在实践中，通常面临三方面的限制因素：①集水区森林生态系统在特性上的反应，如集水区特点、气候特征、森林覆盖率等；②人为破坏因素，如林地过度采伐、超载放牧、采矿、林地施用化肥等；

③自然破坏因素，如地震、林火、异常气候、森林病虫害等。后两方面的因素会导致集水区内森林有益功能的减弱或丧失。因此，对降水强度高、土壤易遭冲刷破坏地区的森林，应禁止任何形式的采伐。对放牧，必须慎重考虑草地具体情况和合理载畜量。在水源地区开展旅游活动，要注意防止水质污染。对干旱地区的集水区管理和保护的最低要求是，必须控制水量并使土壤达到高度的稳定性。对湿润地区，主要是提高土地生产力，把土壤水蚀减少到不危害的水平。

80年代，各国大多从生态观点出发，对集水区资源的管理，不再偏重于某些少数用途或单纯的经济效益，而以最大限度提供社会效益和生态效益为管理目标，并提供高额的经济价值，已成为集水区管理的发展趋势。

见水源涵养林。