中国在西北、华北北部和东北西部建设的一项绿化工程。这项绿化工程，是从改善“三北”地区的生态环境出发，建立以农田防护林、防风固沙林、以及牧场防护林为主体，多林种结合，网片带结合，乔灌草结合的综合防护林体系，被称为“中国的绿色万里长城”。它对控制中国北方风沙危害和水土流失，抵御沙漠南侵，建立良好的生态平衡，具有重要战略意义。

“三北”防护林体系工程西起新疆乌孜别里山口边境，东至黑龙江省宾县，北与蒙古人民共和国接壤，南以永定河、汾河、渭河、洮河下游、布尔汗布达山与喀喇昆仑山北麓一线为界。东西长7000公里，南北宽400～1700公里。包括新疆、青海、甘肃、宁夏、陕西、内蒙古、山西、河北、北京、辽宁、吉林、黑龙江12个省（市、自治区）的466个县（市、旗）。

“三北”地区历史上曾是水草丰盛、森林茂密的地方。秦汉时代甘肃省一带“大山乔木，连跨数郡，万里鳞集，茂林荫翳”。元、明时期，陕北、内蒙古的毛乌素沙漠仍是有名的“卧马草地”。西辽河平原的科尔沁沙地，在17世纪还是河湖纵横、草原森林景观。甘肃省中部的永登地区在清朝时仍然呈现“树木参天，清流遍地”的秀丽景象。然而，由于历代兵燹之灾和人为的滥垦乱伐，植被遭到大规模的破坏。随着森林植被的减少，自然面貌日益恶化，大面积水土流失和土地沙化，水旱灾害连年不断，给“三北”人民带来了严重灾害。①从新疆到黑龙江分布着13080万公顷沙漠、沙漠化土地和戈壁，有长达5000余公里的风沙线。“三北”地区约有226个县（旗）遭受风沙危害，受害农田达660多万公顷。大风刮走农田表土、肥料和种子，摧毁庄稼，流沙埋压农田、牧场、村镇，阻断交通。②黄河流域的黄土高原，水土流失极为严重，流失面积达4300万公顷。1958～1977年黄河泄洪能力减少一半。30多年来，国家三次加高黄河堤坝，耗资近10亿元，还不能从根本上解决问题。因此，从根本上改变这个地区的面貌，只有加快造林种草，尽快把植被恢复起来。1950年2月，原东北人民政府曾组织了26个县（旗）开展大规模的防护林建设。1952年，西北地区又在东起陕西榆林，西达甘肃酒泉，长达3000多公里的土地上营造了防护林。据统计，“三北”地区1949～1977年，人工造林保存面积仅505万公顷。显然，这样的造林规模和速度，是和迅速改变“三北”自然面貌的要求不相符合。为此，于1977年农林部林业局工作组到西北各省、自治区和山西省调查研究，提出了营造“三北”防护林体系的规划意见。1978年5月，在西安召开了10省（区）林业厅（局）长会议，一致认为在“三北”地区大规模营造防护林非常必要和迫切。1978年11月25日国务院正式决定建设“三北”防护林工程，并纳入国家计划，按照基本建设程序组织施工。“三北”防护林体系建设的目的，就是通过各种生物工程措施，根治风沙、水土流失的危害，改变“三北”地区的自然面貌和经济面貌。整个体系建设分若干期进行。

第一期工程从1978年开始，于1985年完成。一期工程包括396个县（旗），总面积3470万公顷。主要是在风沙区和水土流失区，结合群众生产、生活的需要，在自然条件允许的地区建设好农田林网和牧场防护林，改善农牧业生产环境；大力营造防风固沙林、水土保持林，注重发展薪炭林，缓解群众烧柴难的问题；营造收益大、见效快的经济林、灌木林，增加群众收入。第一期工程建设，采取民办国助的形式，实行多方集资，全民动手，个人、集体、国家造林一齐上和谁造谁有的方针政策，取得了显著成绩。共完成人工造林保存面积605万多公顷，封山育林有效面积89.7万公顷，飞机播种有效面积10.5万公顷，“四旁”植树15亿株。第一期工程已使800多万公顷农田得到林网保护。有100多个县（旗）造林速度既快又好。黑龙江、吉林的西部农业区，宁夏的黄灌区，甘肃的河西走廊，新疆的和田地区，都已建成数县连片的农田防护林体系。山西、河北已有40余县、市达到了国家规定的平原绿化标准，并获得了“全国平原绿化先进单位”的奖状。吉林省中部地区的榆树、农安、德惠、梨树、铁岭等县和辽宁的昌图、法库两县基本实现了林、路、渠和带、片、网相结合的农田林网化。据测定，有林网庇护和无林网庇护的耕地比较，风速平均降低20～30%，减少地表蒸发量10～20%，增加土壤含水率10%左右，提高空气相对湿度5～10%，夏季降温、春季增温1℃左右。大规模植树种草，使一些地区木料、饲料、肥料、燃料缺少的状况有所改善。宁夏西吉县，过去烧柴奇缺，通过造林种草、多能互补、普及节柴灶等措施，基本上解决了烧柴问题。

“三北”防护林体系第二期工程建设，已于1986年开始，计划10年完成。建设范围扩大到466县（旗），总面积增加到3950万公顷。任务是：管理、保护好现有森林、草原，巩固一期工程成果；努力提高造林质量，新造人工林636.7万公顷，飞机播种造林17.1万公顷，封山封沙育林育草154.5万公顷。重点项目是，首都周围绿化，毛乌素沙地和科尔沁沙地的防风固沙林，北京—包头—兰州铁路沿线的防护林，黄河沿岸的防护林。二期工程任务完成后，整个“三北”地区的自然面貌和经济面貌将有所改善。