森林起火失去人为控制，自由蔓延、扩展，给森林、经济、环境带来一定损失和危害的一种灾害。衡量一个国家对森林火灾的控制能力大小和森林防火的水平，主要根据是：10万公顷森林中，火灾发生的次数，即林火发生的频率大小；10万公顷森林与被烧面积之比，即森林燃烧率；被烧森林面积占总覆被率的百分数；平均每次火烧林地的地积。

世界森林火灾十分严重。美国1960～1969年平均年发生森林火灾近11.8万次，火烧面积为180多万公顷，占森林面积0.6%，损失木材平均年近2亿立方米，占木材年生长量的35%；1970～1976年年平均发生森林火灾仍达138000多次，但火烧面积降到93万多公顷。加拿大在1960～1969年平均年发生森林火灾7000多次，火烧面积86万多公顷，占森林面积0.2%，70年代年平均火灾次数仍保持7000余次，烧林100余万公顷。澳大利亚1960～1969年平均年发生火灾次数1700多次，火烧面积33万公顷，占森林面积1.4%。日本1966～1976年期间，年平均森林火灾达6500多次，烧林面积1万多公顷，相当于1976年全国造林面积的5%。在林业比较发达的北欧国家，森林火灾也经常发生。中国在20世纪70年代的10年间，每年发生森林火灾约13000多次，平均每年烧林面积107万多公顷，占森林总面积0.88%，平均每次火烧面积80多公顷。

中国1963年规定，凡是烧了成片林木（包括成林、幼林和竹林）面积少于0.667公顷称火警；受害森林面积在0.667公顷以上、66.7公顷以下称为森林火灾；受害森林面积在66.7公顷以上、3333公顷以下为大森林火灾；超过3333公顷的为特大森林火灾。火烧了荒山、草原或仅有散生树木（郁闭度在0.2以下）而不是成片森林的称为荒火。后来，对南方森林火灾又作了补充规定：受害森林面积66.7～667公顷为大森林火灾；受害森林面积在667公顷以上为特大森林火灾。凡是被火烧过的森林，不论林木是否烧死或受害，均称森林受害面积；在受害的单位面积上，成林被烧毁或烧死株数在30%以上，幼林在60%以上，均称森林成灾面积。