生活在森林土壤中或与森林土壤有密切关系的动物。森林土壤上面的枯枝落叶层，有机质丰富，为土壤动物提供了良好的生存环境和足够的食物来源。

作用土壤动物对森林的作用是巨大的。20世纪60年代以来的研究证明，土壤动物在物质转化和土壤形成上均起重要作用。植物凋落物和动物尸体，经微生物作用分解后为腐食性的土壤动物所食，它们将植物残体中的蛋白质、纤维素等一些物质转化成为可被植物吸收的物质，排出体外，经过它们的活动，又将一些盐类和矿物质归还到土壤中，供绿色植物所利用。土壤中的真菌、放线菌、细菌等微生物，具有分解土壤有机物，还原CO₂、水、盐类等无机物的功能（见）。这与土壤动物的活动密切相关，土壤微生物的活性，由于它和土壤动物的共存而增高；如果没有土壤动物，其活性就会减退或停止。在植物有机体存在的条件下，土壤动物的活动可使土壤肥沃度增加。土壤动物是土壤形成过程的一个因素。居住在土壤中的动物，挖掘土壤，同时改变土壤的结构、孔隙度、通气性；动物搅拌土层并将各种有机物（食物碎屑、尿、粪等）带入土壤内。它们促使土壤微生物数量增加，活性增大，以加速物质分解，结果改变了土壤的理化性质，增加了土壤有机物的含量。

森林土壤动物种类繁多，几乎所有动物的门、纲都有它们的代表。热带或温带森林中，平均每平方米土壤有土壤动物8～10万只。中国长白山次生落叶阔叶林土壤中每平方米有10万只以上。美国纽约在0.1平方米的森林土壤中有土壤动物1356只。森林土壤动物，在世界各地分布是很不均衡的，但却有一定的规律性。以热带森林土壤动物与温带森林土壤动物相比，则相形见绌。热带森林土壤动物以白蚁和蚁类为最重要。全世界将近2000种白蚁，大部分生活在热带森林中。大型土壤动物蜈蚣、马陆数量不是特别多，但生物量相当可观。蜘蛛、鞘翅目昆虫数量较少。中型土壤动物蜱螨类和弹尾类很多，往往前者多于后者。根据在新加坡的调查资料（1969），蜱螨类44561只/平方米，弹尾类12073只/平方米。亚热带森林土壤动物个体数最多的是等足类和端足类某些种类及弹尾类、蜱螨类、姬蚯类、线虫等，其次是蚁类、马陆、蜈蚣等。生物量较大的是蚯蚓和蜚蠊。温带森林大型土壤动物蚯蚓特别丰富，平均每平方米7.6条，最多每平方米达31条（长白山，1980）。马陆、烟管贝、蜗牛、金龟子幼虫、双翅类幼虫等分布很广。长白山森林土壤中，数量最多的是弹尾类、蜱螨类、线虫和姬蚯蚓，其次是腹虫类、双翅类、鞘翅类、膜翅类昆虫。另外还有蜗虫、熊虫、蜘蛛、拟蝎、盲蛛、甲壳类、倍足类、唇足类等，数量较少的是结合类、直翅类、缨翅类、半翅类、鳞翅类等。寒温带针叶林大型土壤动物相当贫乏，特别是蚯蚓数量很少，马陆、蜘蛛、半翅类幼虫等数量不多；相反，蜈蚣、蚁类、隐翅虫、蚁塚虫、双翅类幼虫等数量较多。中型土壤动物螨类、弹尾类、线虫、熊虫、姬蚯蚓等数量较多。长白山北坡针叶林下土壤动物，蜱螨类89400只/平方米，弹尾类89000只/平方米，线虫41600只/平方米，熊虫15000只/平方米，姬蚯蚓2600只/平方米。此外，拟蝎、长小虫、结合类、少足类等也不少。