据粗略统计，全世界森林面积约为28亿公顷，占陆地面积的22%。其中，针叶林为11.4亿公顷，阔叶林16.4亿公顷。此外，尚有10亿多公顷不同类型的疏林地。全世界森林的蓄积量约为3100亿立方米，其中针叶林为1000亿立方米左右。林外树木的蓄积量大概尚有500亿立方米。

世界上森林面积最多的几个国家按次序分别是：苏联、加拿大、美国、巴西、中国、扎伊尔、印度尼西亚。世界上森林立木蓄积量最多的国家是苏联、巴西、美国、加拿大、中国、印度尼西亚。世界上森林资源最贫乏的国家大都分布在非洲和中近东地区，如非洲的埃及、阿尔及利亚、利比亚、索马里、赞比亚、津巴布韦和马拉维，中近东地区的伊拉克、科威特和沙特阿拉伯等国家，几乎没有成片的森林，森林覆盖率接近于零。有些国家有少量森林，覆盖率极低，如阿富汗和叙利亚只有0.3%，约旦为0.4%，苏丹为0.7%。还有一部分国家的森林覆盖率在2%以下。世界各地区的人平均森林面积以太平洋地区为最高，达4.1公顷，亚洲最低，只有0.2公顷。人平均林木蓄积量最高的地区是南美，达500立方米，亚洲最低，仅20立方米。

由于自然环境条件的影响，在世界各个地区形成了不同的森林类型，有寒带针叶林、温带混交林、暖温带湿润林、热带湿润常绿林（或称热带雨林）、热带湿润落叶林和干旱林等。①寒带针叶林：主要分布在地球的北部，是世界天然针叶林的主要所在地，著名的西伯利亚泰加林即属此类型。欧亚两洲分布最多的是西伯利亚落叶松、兴安落叶松、西伯利亚云杉和西伯利亚冷杉，以及挪威云杉和欧洲赤松等。在北美，主要树种有北美云杉、落矶山冷杉、加拿大铁杉等。②温带混交林：主要分布在北半球的中纬度地区。亚洲主要分布在中国和日本北部。由于气候和土壤条件较好，森林类型繁多，既有落叶阔叶林，也有各种针叶林。主要树种有山毛榉、栎、桦、核桃、松、云杉、花旗松和铁杉等。针叶林集中分布在苏联的北部和北美的西海岸地区，以及欧洲山区和喜马拉雅山区，是世界针叶材的主要产地，每年由苏联和北美洲输出大量针叶材到日本和欧洲各国。③暖温带湿润林：生长在南北两半球的温湿地区，由于气候温和，雨量充沛，树种相当丰富。主要分布在中国长江以南地区，美国东南部各州，此外在澳大利亚的东南部和新西兰的大部地区以及拉美的局部地区也有分布。主要代表树种有栎、桉、樟、松、杉和竹等。④热带湿润常绿林：多见于终年炎热多雨的赤道附近，如巴西的亚马逊河流域及东南亚和西非的一些国家，阔叶林占优势。树种极多，几乎在数公顷林地上就有上百个树种；林木蓄积量最高，每公顷林地可达350立方米。目前，世界上很多优质大径级阔叶材，如亚洲的柳安等龙脑香科树种，非洲和拉美的桃花心木均产于此。⑤热带湿润落叶林：分布在热带受季风影响、旱雨季明显的地区。重要的商品材树种有柚木、娑罗双等。⑥干旱林：分布在严重干旱而且旱季很长的地区。此类森林树木低矮，干形不整，树木蓄积量甚低。生要树种有齐墩果属、海枣属、山龙眼科和石楠科植物，在澳大利亚则以低矮丛生的桉树为主。干旱林一般不能提供商品材，只生产少量杆材和薪炭材供本地消费。

森林曾是哺育人类的摇篮，但人类对森林的认识和经营却经历了一个漫长而曲折的过程，几乎所有国家都经历了或正在经历着盲目破坏到自觉恢复，进而全面发展的各个不同时期。因此，可以说林业经营的概念和含义是随着人类社会的发展而不断变化的。

在17～18世纪欧洲进入资本主义社会以前，人类对森林的利用主要是获取燃料，同时也把木材做为建筑和各种生产工具及生活用品的主要原材料。人们为了扩大耕地和开辟牧场往往毁掉大量森林，至今，很多发展中国家因农牧业与林业的矛盾，这种破坏森林的活动仍在持续发展。当逐渐进入资本主义社会之后，为了发展工业开始大量砍伐森林，并把木材做为发展采矿、冶炼、制盐、造纸和舰船工业的主要原材料。这时，人们仍把森林视做天然资源，并无“森林是再生（可更新）资源”的概念，因此对森林只有开采而不进行人工更新和培育。这一时期生产力已经发展到相当水平，对森林的破坏规模和速度也大大超过上一个时期。林业经营实际上是一种掠夺式的开采型经营，带有很大的盲目破坏性质。欧美等工业化国家都先后经历过这一时期，而且有些发达国家至今仍对某些有丰富热带林资源的发展中国家采取这种政策。经过几个世纪破坏之后，森林资源急剧减少，不仅工业和民用木材发生危机，而且由于风、沙旱、涝自然灾害频频发生，水土流失和河川、水库淤积日益严重，给农牧业生产和社会玍活都造成了不利的影响。18世纪初，首先在德国等一些欧洲国家出现了永续经营林业思想。继之，日本也于19世纪后期开始现代林业经营。至于美国，由于立国开发较晚，则直到20世纪初才开始实行永续作业方针。

作为永续经营林业政策的主要标志是，欧洲及日、美等国先后于19世纪和20世纪初颁布了森林法，旨在保护森林资源，确保资源的永续利用。但是，这一时期的林业经营仍局限于维持森林生长量与采伐量的平衡，以保证森林能够永续提供工业原料。因此，制定的林业政策和采取的措施也主要是为上述目的服务。欧洲在18世纪曾掀起过大规模营造针叶纯林的热潮，由于只重视森林的木材生产效益，忽视或不认识森林的生态效益和社会效益，长时期地大量营造针叶纯林也造成了严重后果，如土壤灰化，地力减退，森林抗御病虫害和自然灾害的能力降低，以及生长缓慢等。至今，欧洲一些国家仍要为改变当初的错误经营方针而付出巨大代价。

随着工业化的发展，自然环境日益恶化，迫使人们重新认识森林，并修改以前的林业政策。在正确估价森林的生态效益、经济效益和游憩作用的前提下，开始制定全面发展和利用森林多种效益的政策，对森林资源实行按用途分类经营。对于划为、、防风固沙林、农田防护林、卫生保健林和城市绿化带，以及各种和游憩地区的风景林等，采取严格的保护措施，限制采伐，经营的主要目的在于充分发挥森林的各种生态效益以及社会效益。在工业发达国家，这一类森林所占比重已出现日益扩大的趋势，一般都已超过森林总面积的20%，有的国家（如联邦德国）甚至高达50%。划作用材林的森林资源，实行集约化和工业化经营，运用先进的育种和栽培技术，采取科学的森林保护措施，千方百计地提高林木生长量，缩短轮伐期，同时大力发展机械化和大功率的多工序采运设备，提高劳动生产率，以期获得最大收获量和经济效益。目前，多数发达国家的林业已经进入了注重发挥森林多种效益的时期。其标志是：国家制定有完整的、科学的森林法保护森林；对森林资源定期进行调查，并制订有长远规划和详细的施业案；对森林资源实行按用途分类经营，重视森林的生态效益和社会效益，对划为各种专用林（或特种林）的资源，严格禁止工业性采伐；重视工业用材林基地的建设，采取良种壮苗、适地适树造林，在不断扩大各种林产品生产的前提下，做到青山常在，永续利用；在发展森林工业方面普遍采取的政策和措施是，稳定或少量增加现有采伐量，通过发展木材综合利用来增加林产品产量；优先发展纸浆、人造板和家具等精加工产品，通过增加加工深度和层次来提高单位木材原料的产值；走以工养林，以林促工，林工结合的发展道路。发展中国家的林业发展很不平衡。少数国家在第二次世界大战后由于积极开展造林，森林资源已经基本恢复；有些国家为了发展民族工业开始限制原木出口，并在扩大本国木材加工工业能力方面取得了显著成效。但大多数国家的林业至今仍未走上现代化经营的轨道，其表现是：国家尚未制定出科学的、有权威性的森林法令和条例；森林资源不清，缺乏林业长远发展规划；为了扩大农牧业用地和获取燃料，继续大规模毁坏森林，致使森林资源继续锐减；在国内木材消费方面仍将80%以上木材用做薪柴，工业材比重很小，而且主要用于生产初加工产品；在林产品贸易上一方面大量出口原木，另一方面又要高价进口纸张、人造板和家具等附加价值高的产品。

林业经营发展趋势是：①把林业经济纳入国家现代经济体系之中，许多工业和经济部门将日益同林业结成一体，林业在经济发展和人民生活中的地位将进一步提高。②森林做为可更新资源，将继续是提供以木材为主的各种工业原料的重要基地，用材林在各林种中仍将占较大的比重。③森林的生态和社会效益将更加受到重视，森林采伐和利用方式将以确保这方面的利益为前提，划为各种专用林的比重将进一步扩大。④在充分利用现代科学技术的基础上，对森林实行合理化、集约化和工业化经营，在确保适宜的森林覆盖率条件下，不断改善和提高森林质量，以获取最大的经济效益。⑤对森林的工业利用将逐步由目前的干材利用转向全树利用和全林利用，在木材消费结构中纤维材和各种人造板（包括复合材）的用材量将逐渐上升到主导地位，薪炭材、各种工业用原木和锯材原木的消费比重将进一步缩小；在林产品结构中，纸浆、家具和各种人造板等精加工产品比重将进一步扩大，锯材等初加工产品比重将日趋减少；在人造板中，各种结构型产品和二次加工产品比重将继续增加，普通型胶合板和纤维板产品将进一步减少。⑥以电子计算机为核心的各种新兴技术（包括生物工程、遥感、激光、液压和机器人等）将逐渐深入到林业的各个领域，并广泛用于现有企业的技术改造。

在1970～1983年期间，世界人口由37亿增至46.7亿，约增长了26.2%。全世界的木材产量由于受到资源和社会条件等因素的限制，却只增长了15.2%。人平均木材消费出现了明显下降的趋势。在全世界每年生产的30亿左右立方米木材中，薪炭材的消费量长时期以来一直占50%左右。这主要是在广大发展中国家的能源结构中，薪炭材依然占相当大的比重。如在1983年，非洲国家的薪炭材仍占木材总产量的88.4%，亚洲地区也高达77.3%。相反，工业发达国家每年生产的木材80%以上均为工业用材，而且主要用于生产锯材、纸浆和人造板等工业生产。从产品结构来看，增长最快的是人造板和木浆等精加工产品，工业材和锯材增长缓慢，在苏联和东欧国家已出现下降的趋势。

125 浙江千岛湖岛上天然下种形成的马尾松林

126 海南万宁县海滩上的青梅天然林

127 洪泽湖湖滩上天然下种的柳树林

128 湖南黄材林场用人工造林和封山育林办法培育的森林

129 四川凉山的飞播林

130 外国驻华使节在北京十三陵国际友谊林区植树

131 中国人民解放军指战员参加义务植树

132 中央民族学院学生参加义务植树

133 安徽大别山马宗岭林区防火线

134 黑龙江通天二林场用拖拉机开防火线

135 1987年5月大兴安岭发生的特大森林火灾

136 中国人民解放军扑打大兴安岭林火

137 马尾松毛虫生活史

1983年的世界按人口平均木材消费量为0.65立方米，按人口平均工业材消费量为0.3立方米。木材和工业材消费量最高的国家是芬兰和瑞典，其次是加拿大，广大发展中国家的工业材消费量，尤其是人造板和纸浆等精加工产品，都明显低于发达国家（见表）。

1983年世界和部分国家的主要林产品人均消费量（m³/人）

在1970～1983年期间，能源危机的影响使资本主义世界的经济受到很大冲击，林产品贸易却仍有较大发展。1983年全世界的林产品进出口贸易总额已达1003.1亿美元，其中出口额为472.55亿美元，进口额为530.55亿美元，比1970年约增长了3倍。在出口方面增长最快的地区是南美和大洋洲，其1983年的出口额各为13.32亿和6.58亿美元，均增长了6倍左右。在进口方面增长最快的是非洲和亚洲等发展中地区，其1983年的进口额分别为20.18亿和124.89亿美元，约增长了4倍。近年来亚洲地区在工业材进出口方面都是最活跃的地区。这里既有象日本、南朝鲜和中国（包括台湾省）这样一些大量进口木材的国家和地区，同时也包括象马来西亚、印度尼西亚和菲律宾等大量出口热带材和胶合板的国家。欧洲是大量进口工业材的地区，主要进口国有意大利、瑞典、联邦德国和法国等。锯材的主要进口国家是英国、意大利、联邦德国、美国和日本等。大量出口锯材的国家是苏联、瑞典、芬兰、加拿大和东南亚一些盛产热带材的国家。在人造板进出口贸易上，欧洲都居世界首位，这里集中了人造板（主要是刨花板）的主要生产国家（如联邦德国、比利时、瑞典和芬兰等）和主要消费国家（如英国、联邦德国、荷兰和法国等）。亚洲有一些盛产热带材胶合板的国家和地区（如印度尼西亚、南朝鲜、中国台湾省和新加坡等），其人造板出口额达到了世界第二位。至于木浆和各种纸制品，欧洲和北美等发达国家仍是主要消费者，而广大发展中国家对这类产品的消费水平依然很低。

在本世纪末以前，全世界森林资源预期将继续递减，造成这种情况的主要原因，是广大发展中国家的热带林不断被毁。据联合国粮农组织和环境规划署对76个国家的调查统计，在70年代后期每年约有1100万公顷热带林（占热带林总面积的0.6%以上）遭到破坏，其中郁闭林达750万公顷。在遭破坏的森林中，约有一半被开辟为永久性的农耕地、牧场、公路或城镇区，其余是用于轮垦。如果目前的情况继续发展下去，可能将有更多的热带林消失。但是，发达国家由于采取集约经营、永续作业和以外养内（用进口材弥补国内的木材赤字）等措施，森林资源将处于稳定状态，但其人平均林木蓄积量将有所降低。