以针叶树为建群种组成的森林。其上层比较简单，常为一个树种占优势。冬季落叶的称落叶针叶林；四季常绿的称常绿针叶林。针叶林集中分布于寒温带、温带的欧亚大陆北部和北美洲，以及中、低纬度的亚高山带或低山、丘陵。它的北方界线即全球森林带的北界。一般对所有高纬度地无阔叶树混交的针叶林，统称为泰加林或泰加群落；但只有西部西伯利亚低洼地上、低位沼泽地上的针叶林，才称为真泰加林。在中国，除干旱地区及高寒山地外，针叶林是分布最广的一种植被类型。其中部分群系，如水杉林、银杉林及水松林均为中国所特有。

欧亚大陆和北美针叶林分布具有明显的大陆性特点，冬季寒冷，夏季较温凉湿润。最冷月在欧亚大陆西部为3℃，西伯利亚低至-52℃，北美低至-71.1℃；温暖月只有1～4个月，气温在10℃以上，7月平均气温10～19℃；年降水量在300～600毫米之间。北方针叶林区，土壤灰化作用明显，灰化土占据很大面积。在南泰加和一些亚高山云杉、冷杉林下为棕色针叶林土（棕色泰加林土）。此外，尚镶嵌着各类沼泽土、草甸土及泥炭潜育土。土体内常存在有灰化层、潜育层或永冻层。针叶林分布区内，土壤差异很大，共同特点是物理性干旱或生理性干旱，因此，针叶林建群种的解剖特征总是呈旱生型或假旱生型。在寒冷的生境内，针叶林下产生粗腐殖质，土壤酸性，肥力较低。

针叶林呈现非常典型的景观，随优势树种不同，景观各异：云杉和冷杉呈圆锥形或锐尖形树冠；松属近似圆锥形树冠；落叶松属树冠呈塔型而疏散，冬季落叶。云杉和冷杉较耐荫，林分郁闭、阴暗，故称“暗针叶林”；松及落叶松属为喜光树种，林分稀疏、透光而明亮，故称“亮针叶林”。原始针叶林结构简单，通常为纯林；亦有两种以上针叶树的混交林。林下常含有一层灌木、一层草本和一层苔藓。林内附生植物的多少，不仅反映林内湿度，也反映林分的密度及年龄。真泰加林几无鸟类的活动。

由于地域辽阔，气候及土壤差异较大，故各地针叶林的分布及其优势种又有明显的变化。

北美洲针叶林

普遍分布于平原，占有很大面积，包括阿拉斯加和拉布拉多的大部分以及联结这两个半岛的广阔地带。由此向南，针叶林向山区过渡，并沿太平洋和山脉，伸展到中美洲；沿大西洋平原延伸到墨西哥湾。与欧亚针叶林比较，北美洲针叶林具有更多的属，如铁杉、黄杉、北美红杉、崖柏、松、扁柏、云杉、冷杉、落叶松及刺柏等，并以各种云杉为顶极优势；而阿拉斯加则为Picea sitchensis。

欧亚针叶林

按其组成和特征，可分为四个亚带：①稀疏针叶林亚带：在欧洲主要由云杉和桦树所组成；在西伯利亚由落叶松所组成。②北方针叶林带：在大陆西部以郁闭的云杉林为代表；在西伯利亚，除大片落叶松林外，还有云杉、冷杉和西伯利亚松组成纯林。③中部针叶林亚带：在大陆西部以云杉、冷杉林为代表；东部占优势的为欧洲松和以云杉、冷杉及西伯利亚松组成的针叶林。由于气候及土壤适宜，本亚带泰加林发育最完整。④南方针叶林亚带：在针叶林内混有少量阔叶树，其南部与针阔混交林相接，为整个针叶林的南方边界。

西欧针叶林

分布面积较小，形成针叶林的优势树种为挪威云杉、欧洲赤松、欧洲落叶松和白冷杉。阿尔卑斯山和喀尔巴阡山，落叶松林和冷杉林广泛分布于海拔1200～2300米的山地，林分明亮，草被茂盛。比利牛斯山，针叶林由钩松构成。而南欧山地主要为黑松。在希腊，主要是塞法罗尼亚冷杉林。在西欧中、南部良好的生境几为常绿阔叶林所占据，故针叶林集中分布于斯堪的那维亚和波兰东北部，以云杉为主的针叶林占西欧的较大面积。在芬兰，欧洲赤松同时占有重要地位。

地中海针叶林

分布于地中海四周及其附近，以阿列波松为优势。围绕亚德利亚海，几为白冷杉全占据，仅在巴尔干半岛为塞法罗尼亚冷杉及波里斯冷杉所代替。克里木松构成克里木半岛的典型针叶林。在克里特岛及小亚细亚还有由常绿柏形成的针叶林，以及在克里木南岸由高桧形成的针叶林。此外，在非洲阿特拉斯山、小亚细亚、黎巴嫩、阿富汗直到喜马拉雅山，还有几种雪松在海拔1000～3000米处形成特有的针叶林。

日本针叶林

分布日本北部和温度低于6℃的较南部山地，建群树种为本岛云杉、冷杉、紫杉、异叶铁杉等。在北海道，建群种为云杉、萨哈林冷杉。

沟谷、沼泽针叶林

在欧亚高纬度地区，泛滥地上常分布着云杉林、冷杉林和两者的混交林；沿溪涧溯源而上，分布于窄沟谷两侧的一级阶地或二级阶地，在中纬度地区也可常见到。在地下水位高的地段或沼泽上，常让位给落叶松，呈稀疏矮林外貌。在北美较南方的泛滥地及沼泽上，还存在着其他一些针叶乔木，如铁杉、崖柏、落羽松及桧属等。

中国针叶林

跨越好几个气候带，凡最热日平均温不低于10℃，年干燥度＜1.0的地区均有针叶林的分布。类型丰富，分类系统繁多，根据《中国植被》的划分，常见的群系有暗针叶林26个，亮针叶林21个，呈以下几种植被型存在：①寒温性针叶林：广泛分布于东北、西北和西南高山、亚高山，垂直分布由北向南渐次升高。前者与欧亚大陆泰加林有密切联系，以冷杉、云杉、兴安落叶松及两种松（西伯利亚松和樟子松）构成主要群系。西南、西北众多的高山、亚高山针叶林，也属于此植被型，种类极为丰富。②温性针叶林：分布于暖温带平原、低山、丘陵及热带、亚热带中山。气候四季分明，积温在3200～4500℃。构成针叶林的种类为油松、华山松、赤松、高山松以及侧柏、柳杉和少数珍贵的金钱松、黄杉等。③暖性针叶林：分布于亚热带低山、丘陵和草地。适应温暖、湿润的气候条件，年积温在4500～7500℃。一些群系分布面积超过常绿阔叶林，种类丰富。构成暖性常绿针叶林的除分布最广泛的马尾松、云南松外，尚有油杉、杉木、银杉以及柏木；形成暖性落叶针叶林的有活化石水杉属和水松属，以及分别存在于以上某些群系内的亚乔木及下木层的裸子植物如红豆杉、白豆杉、穗花杉、香榧、三尖杉和苏铁等。④热性针叶林：分布于华南热带、丘陵、草地及低山的针叶林。年积温在7500℃以上。成大片分布的天然林为南亚松，林内常有枫香、麻栎等阔叶树混交。

众多的阳性松类，具有在阳光充足、土壤瘠薄的林地上飞子成林的特性，天然更新能力很强，但林下更新难。落叶松为强阳性树种，有很广的适应性，在裸露地及采伐迹地上更新容易；在云杉、冷杉不能生长的沼泽地也能单独成林。但前者常为云杉、冷杉创造更替本身的条件。云杉为全球针叶林的绝对优势树种，虽为阴性或半阴性树种，但在高纬度或高海拔的湿润地段，可作先锋树种占领火烧迹地。与冷杉相同，世代林分靠更替维持相对稳定。云杉、冷杉林受严重破坏后，更新过程较慢，总是为山杨和桦树代替，但在长期的群落发育中，又可恢复为云杉林或冷杉林。

针叶林高大、挺直。针叶林单位面积的蓄积量高，是世界上占地面积最大的用林林。中国针叶林的木材蓄积量占全国森林总蓄积量的57.5%。多数针叶林分布于高山、亚高山及河谷两岸，具有保持水土的重要作用。针叶树从木材到松脂是多种工业的重要原材料。桧、柏等果实可做药用。许多松类的种子为可食的珍品。常绿针叶林具风景和疗养价值，是城、乡优良绿化树种。针叶树种类多，地理种源丰富，在世界发展速生用材林方面占有重要地位。