常绿、大叶乔木之一。其芽叶经加工后可以作为饮料，味浓较苦，药用可治积热、消胀、久泻或心脾不适等症。皋芦又称瓜芦、高芦、物芦、过芦、洛芦、果洛、哥洛、苦、苦丁等，在中国有关的古茶书中都有记载，最早见于东汉（公元前25～26年）《桐君录》“南方有瓜芦木”的记载，其后至19世纪50年代的两千年左右，有关史料上所指基本上是同一植物，只是各地方言不同而有不同称谓，近代日本有关文献中除称瓜芦、皋芦、苦茶外，还有唐茶、南茶、山茶、龟甲茶之称。

皋芦在植物学上的地位论述不一，主要有以下两种意见。

认为皋芦不是山茶科植物，只在形态特征上与茶相似，是茶叶的一种加强剂或代用品。《隋书·经籍志》引述《桐君录》载：“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦通宵不眠……。”南北朝时，沈怀远的《南越志》，唐代陈藏器的《本草拾遗》，唐代陆羽的《茶经》，宋代吴淑的《茶赋》，明代罗廪的《茶解》等所记与《桐君录》基本相似。明代（公元1368～1644年）中国著名药学家李时珍所撰《本草纲目》载：“皋芦，叶状如茗，而大如掌，按碎最苦，风味比茶不及远矣。今广人用之，名曰苦。”他指出苦即皋芦。清代吴震方的《岭南杂记》等，亦有同样论述。这些记载阐明：皋芦又名瓜芦、苦或苦丁，主产广东、广西一带，类似茗而非茶树，只是一种代用茶。1983年湖南农学院陈兴琰等的考证，认定中国古茶书中所指的皋芦茶或苦茶，并非山茶科植物，而是冬青科的大叶冬青。其学名有两种：Ilex Latifolia Thunb或Ilex ma-crophylla BL。形态特征为常绿大乔木，高达20余米，胸径60厘米，小枝有纵裂纹。叶革质，矩形或卵状短形，长8～17厘米，宽4.5～7.5厘米，两面无毛，上面有光泽；叶柄粗短，长15～20毫米。雌雄异株，果球形，红褐色。儿茶素、水浸出物、氨基酸含量极低。

一些中国古籍及中外植物学和茶叶方面的学者认为：皋芦是山茶科植物，是茶树的中国大叶变种。《太平御览记》引南北朝时沈怀远《南越志》中有：“茗，苦涩，亦谓之过罗。”唐代陈藏器的《本草拾遗》引《广州记》载：“新平县出皋芦，茗之别名矣。”唐代虞世南《北堂书抄》引裘渊《南海记》中：“酉平县出皋芦，茗之别名，叶大而涩，南人也为饮。”这些古书都指明皋芦是茶的一种名称。1852年德国植物学家薛包特把皋芦作为茶的一个变种，并定名为Thea sinensis，var.macrophylla Siebold，叶大呈椭圆形，叶长比叶宽大三倍，很少栽培，野生于中国南部。1919年荷兰植物学家司徒将皋芦的学名定为Camelia theifera，var.macrophylla Sicb，乔木，树高5米，叶长13～14厘米，叶宽5～6厘米，叶脉8对，叶尖微凸，产于中国湖北、四川、云南。《中国植物学大辞典》（1938年第六版第1118～1119页皋芦条）载：“皋芦——Thea sinensis（L），var.macrophylla Sieb，山茶科山茶属，生于山地，常绿灌木，全体与茶相似，惟茎较粗，叶亦肥大而厚。秋末叶腋生花，比茶花亦稍大，白色。此植物为茶之一种。”日本北村四郎（1950）根据国际命名法，又把皋芦的学名定为Camellia Sinensis，（L），var.macrophylla（Sieb.）Kitamura浙江农业大学庄晚芳等（1981）《论茶树变种分类》中，也将皋芦作为茶树的一个变种；（又称苦茶变种）并定名为Camellia sinensis（L），var.macrophylla或var.kulusis，其形态特征是乔木或小乔木，树高3～6米，也有高约10余米的，叶大，侧脉10对左右，叶尖特长，叶面平滑，芽叶带紫色，栅状组织一层，花大、结果少、多酚类、咖啡碱含量特高，氨基酸含量低，茶味极苦，分布于湘南、桂北、川南及赣南一些地区，以江华苦茶，临桂大叶茶为代表。