昆虫激素包括内激素和外激素两大类，在一定使用浓度下，它可破坏昆虫正常发育或干扰害虫行为；残效期短，易被生物降解，对天敌和人、畜安全，无公害，常称为“第三代农药”。

由内分泌细胞或腺体产生，主要有保幼激素和蜕皮激素等，由脑神经分泌细胞产生脑激素，经血液流至咽侧体，激发产生释放出保幼激素；进入前胸作用于前胸腺，激发产生释放出蜕皮激素。二者协调配合维持昆虫正常发育进程，人工干预使之失调，则可收到干扰、破坏正常发育之效。

昆虫保幼激素

主要功能在于保持昆虫幼年期的特征，具有阻止内部器官的分化与变态，控制成虫生殖及打破滞育等生理作用，因此也称为“昆虫变态抑制剂”。目前世界上已有数十种保幼激素（J.H）及其类似物（J.H.A），一些合成的J.H.A比天然激素活性更高。昆虫受药后，形态和发育受扰乱，形成超龄幼虫，幼虫——蛹或蛹——成虫的中间体，导致畸变不能发育而死，甚至成虫不育，卵不孵化。保幼激素在茶树害虫防治中的应用始于20世纪70年代初期。1972年日本曾用RO-10-9168防治茶小卷叶蛾，每条幼虫只需0.0052微克即不发育成成虫，田间条件下，喷施含有效成分0.1%的乳剂，即可使86～98%的蛹不能羽化成虫，对天敌则无明显影响。此外ZR-515可使各种蜡蚧的卵不能孵化，每头雌成蚧只需0.2微克剂量，即可使所产的卵100%不能孵化，日本用0.02%浓度田间喷施，角蜡蚧雌成蚧虽仍正式产卵，但卵不能孵化；ZR619的低浓度溶液（含有效成分0.001%）可抑制桑盾蚧若虫发育。

昆虫蜕皮激素

主要具有蜕皮活性，增进昆虫变态发育。施用后能致幼虫表皮全部硬化或使蛹变畸形而死。昆虫蜕皮激素，从天然到合成的类别也很多。据安徽宣郎广茶叶公司茶叶研究所资料，1984年夏季对茶尺蠖2龄幼虫，进行大田喷施灭幼脲3号1∶1000倍液，经48小时，全部停止取食，96小时死亡80%以上。

亦称昆虫信息素，主要由体表分泌腺体产生和释放，通过空气、水或其它媒介传给其它个体或不同种有机体，引起行为反应。作用于同种昆虫个体间的信息素包括性外激素，集聚外激素，疏散外激素、追踪外激素和告警外激素等。作用于不同种昆虫的信息素有利己素、利它素和共利素等。当今研究应用较多的是性外激素，引诱异性昆虫进行交配。每种昆虫的性外激素有其独特的化学结构、异性引诱严格的专一性。但由于化学结构相似，实际上同科（属）间也常有相互的引诱力。各类昆虫性外激素产生的性别和部位不一，例如鳞翅目蝶类是雄性，蛾类为雌性。雌娥的性外激素大多产于腹部末端第7～9腹节节间膜内。自然性外激素的应用，一般宜于雌蛾羽化一、二天后，交尾前剪取腹末三节，浸于二氯甲烷等有机溶剂中冷藏，经研碎取滤液按雌虫头数（雌虫当量，FE）滴于诱芯上诱雄。如今许多昆虫性外激素已在人工合成为性引诱剂，使用更为简便。在茶树害虫方面，日本合成茶小卷叶蛾性引诱剂用于虫情预测。中国江苏金坛昆虫激素研究所近年合成顺-11-十四碳烯-1-醇醋酸与顺-9-十二碳烯-1-醇醋酸酯，并按1∶10配比，载于橡皮头内，任其逐步释放诱雄。据茅麓茶场等单位试验，其引诱效果与诱蛾灯基本一致，国内对茶尺蠖、茶毛虫、油桐尺蠖、大蓑蛾等性外激素也开始有所研究。性诱剂进而也可作为大田防治措施，大量诱雄，改变害虫种群自然性比，使雌虫减少配偶，无法交尾受孕，从而降低下一代虫口，但是一般须在虫口密度较低的情况下，才易获得较好效果。生产上进一步且可采用迷向法，即在田间多点释放引诱剂，使雄虫难能觅得雌虫交尾，从而导致雌虫不能大量有效地进行繁殖，降低后代种群数量。日本通过对茶小卷叶蛾的迷向试验，性诱区的虫害比常规喷药区还轻。除茶小卷叶蛾外，日本和斯里兰卡已鉴定了茶卷叶蛾、茶细蛾的性外激素的组成成分并已有人工合成产品。