斯里兰卡是世界茶叶生产与出口的主要国家之一。第一批茶种于1824年从中国引入，至19世纪60年代开始大规模种植。1983年茶园面积已达24.2万公顷，年产茶20万吨左右，居世界第3位，仅次于印度和中国。茶叶是斯里兰卡最大宗的出口商品，收入最高时曾占年对外贸易总值的60%左右。

斯里兰卡茶叶按产地高低分高地茶、中地茶和低地茶。高地茶产于海拔1200米以上地区；中地茶产于海拔600～1200米之间的地区；低地茶产于海拔600米以下地区。茶叶产区年降水量多在1900～3800毫米之间，年平均温度为24～27℃，月平均温差不大，最适合茶树生长。

斯里兰卡政府为促进茶叶生产，1975年10月，决定把外国和国内私人50英亩以上茶园全部收归国有。斯里兰卡能够成为世界主要茶叶出口国，除了拥有得天独厚的自然条件外，同它十分重视种茶的科学技术是分不开的。早在1925年就建立了茶叶研究所，以后又在各地建立了分所，现在的研究项目有：茶树栽培、品种选育和繁殖、植物生理和植物病理、农业化学、病虫防治、农艺和制茶工艺等。

1976年，斯里兰卡政府设立了锡兰红茶出口贸易局，在世界各主要茶叶消费国派驻代表，负责红茶出口工作。1982年，红茶出口量占世界红茶总出口量的22%左右，尤以迪蒲拉与乌瓦的季节性茶，在国际市场上久享盛誉。

斯里兰卡1982年茶叶产量比1975年下降12%，1982年茶叶出口量比1975年下降14.3%（见下表）。

斯里兰卡茶叶产量及出口量（单位：吨）

斯里兰卡一向比较重视茶叶的对外宣传，设有“茶叶宣传局”，并征收出口茶叶宣传税。

斯里兰卡茶叶过去大部分销往英国。1981年以来，中东产油国、埃及、巴基斯坦等第三世界国家和美国已成为主要市场，其中伊拉克1982年成为斯里兰卡茶叶的第一大进口国，其次是英、美、埃及和巴基斯坦。

茶叶的贸易渠道：一是由生产者到出口者：①通过科伦坡拍卖行：茶园将茶叶或样品运到科伦坡，分别交由5家茶叶经纪商负责评定质量和确定价格，然后于每星期二在拍卖行公开拍卖，经纪商收1%佣金，这是主要渠道。②通过伦敦拍卖行：茶园将茶叶直接运到伦敦，交经纪商代为拍卖，通过这条渠道的数量在逐渐减少。③私下买卖：茶园直接将茶叶卖给出口商，不通过经纪商到拍卖行拍卖。通过这条渠道的数量很少，只有1000余吨。二是由出口商到国外进口商：①按国外进口商指定的茶园所产的茶叶，由出口商代购，实报实销，出口商收取一定佣金。②按国外进口商寄来的样品和限价，由出口商自拍卖行购进并拼配出口，出口商收取一定佣金。③按国外进口商的茶师自行指定的每批茶号和限价，由出口商逐批代购，出口商收取一定佣金。④按出口商和国外进口商双方同意的标准样品和价格，一次签约成交，不论以后价格涨跌，双方都得执行。⑤有的出口商自设一些出口商标牌号，固定品质，定期向买方报价，进口商需要时可按此成交。

斯里兰卡曾计划生产绿茶，1971年邀请中国政府指派专家实地考察茶园，帮助改制绿茶，经调查改制绿茶，质量不理想。

从70年代中期开始，美国等在斯里兰卡投资建成速溶茶茶厂，产品主要销往英国、澳大利亚和联邦德国。同时斯里兰卡政府还鼓励袋泡茶的生产出口，主要销往利比亚、沙特阿拉伯和科威特等中东产油国。