长江流域基本处于东亚副热带季风区，大部属于亚热带。流域面积180万平方公里，干流长6300公里。西部为高程5000米以上的高山高原区，东濒大海，地势低平，气候条件、地形条件变化大。在流域的上游有冰川冰雪融水，但水量相对较小，仅组成河道部分基流；滨海海啸偶有发生，且影响范围有限；风暴潮除灾及滨海之外，有时也波及内地，特别是转变成低气压深入内地造成较大或特大洪水，但机会较少。从全流域来说，暴雨洪水是主要的，一般占年径流量的70～80%，故属雨洪河流。

长江在宜昌以上为上游，属山丘区，干流比降10.8‰～0.2‰，洪水传播迅速，水流湍急，蕴藏着丰富的水力资源，中下游属平原河流，比降0.04‰～0.005‰。地势低洼，湖泊众多，其中主要有洞庭湖和鄱阳湖，对长江及其支流的洪水起着天然的调节作用。长江在江阴以下为三角洲地区，潮汐影响主要在大通以下河段。流域面积在8万平方公里以上的一级支流有8条，水量丰沛，年径流量都在500亿立方米以上，都能各自产生大的洪水。流域夏秋多暴雨，面广雨强大，且山丘区面积为流域的87%，植被率低，径流集中快。

全流域年平均降水量1057毫米，地区上、时间上的分布是很不均匀的，地区分布大致是从东南向西北递减，从2000～300毫米。以大通站计，在时间上的分布，5～9月占年雨量的59～89%；连续最大三个月，则占全年43～69.8%，可见降雨时段较为集中。流域年总径流量约1万亿立方米。在年径流上，6～10月占年径流量63%，7、8月占28%，大水年更为突出，1954年7、8月径流占31.5%（干流湖口站以上7、8月径流量4586.7亿立方米）。

流域大部分地区都可能发生暴雨或大暴雨，其中主要暴雨区有：以赣东北为中心，包括湘北、皖南、鄂南，中心区年均降雨量1800～2000毫米；以川西为中心，包括川东、川北、陕南、鄂西、滇黔西北，中心区年均雨量约2000毫米。两个多发暴雨区的暴雨，前者多发生在5、6月，后者多在7、8月。

暴雨发生发展的基本规律，与大气环流天气系统和上升运动紧密相连，且与洪水发生时间和地区一致，一般是：4～6月份主要分布在鄱阳湖水系及湘江；沅、资、澧水为5～7月，清江、乌江为6～8月，金沙江下段及四川盆地各水系为7～9月，汉江7～10月。在中下游干流7、8月出现洪峰最多，为长江主汛期。10月份以后，长江汛期结束。这种时空的分布，洪峰错开，且平原区有巨大的湖泊水网调节，是有利于河道宣泄与防御的。但有的年份各区域或支流洪水赶前错后，雨期延长，雨区增大，干支流洪水发生不利遭遇，湖泊洼地排水不畅，从而使河道流量急剧增大，乃至超出安全泄量，造成防洪上的紧张局面，甚至产生严重灾害损失。流域内洪灾为害很广，而中下游平原区，则因暴雨洪水汇流，干支流洪水遭遇，可形成巨大洪流，其中武汉市，特别是荆江区受洪水威胁最大，是全江防洪的重点。

表1 长江干流洪水特征值表

表2 长江主要支流洪水特征值表

长江较大洪水出现频繁，洪峰高，洪量大，持续时间长，支流常出现大洪水，并可能发生不同程度的遭遇。根据流域暴雨发生、发展、分布及洪水遭遇等情况，可概括分为两类：一类是局地集中性暴雨形成的洪水，发生机会较多。如历史上1870、近代的1935、1981，以及支流汉江1935、1983等年的洪水；二类为流域性洪水。即在流域内发生较普遍范围较广的暴雨，雨区广，雨时长，上、中、下游干支洪水流发生遭遇，历史上1848、1849、近代1931、1954等年的洪水则属于这一类。两者都可造成不同程度的洪灾。

流域洪水来自宜昌以上的比重较大，据近代四个大水年的分析：6～10月宜昌来水总量占汉口站59～64.2%；占大通站总量的49.7～57.1%，7、8月则占49.1～65.8%，占荆江95%以上。据调查计算自1153年以来，宜昌出现过大于8万米³/秒的洪峰为8次；大于9万米³/秒的5次，其中1870年11万米³/秒居第一位。自1877年有水位资料以来，洪峰流量大于7万米³/秒的有两次，大于6万米³/秒的洪峰流量为23次。荆江安全泄量仅6万米³/秒。城陵矶、汉口、大通各河段普遍存在上游来量大于安全泄量的问题，最严重的是荆江河段。

支流洪水是长江洪水的重要组成部分，每一支流的洪水，也都是支流暴雨形成的，又各有特征。长江干流和主要支流洪水特征如表。