地壳内部和地幔上部由于种种原因，使集中的地应力突然释放能量引起岩层颤动，并伴随产生弹性波传到地表而发生的震动现象。弹性波产生的原因是多方面的，引起的地震也各具特征，如由于火山活动引起的火山地震，由于地面塌陷和山崩引起的塌落地震，由于构造运动使岩石圈突然破裂引起的构造地震，都既有共性又各不相同。

构造地震的特点是活动频繁，影响范围大，破坏性强，造成灾害最大，世界上大多数地震和最大的地震均属此类，约占地球上地震总数的90%。这类地震与构造运动有密切关系，常分布在活动断裂及其附近。

地震时，弹性波的发源地称为震源，震源在地面上的投影即为震中。按震源深度可分为浅源地震（0～70公里），中源地震（70～300公里），及深源地震（300～700公里）。震源释放的应变能以弹性波的形式向四面八方传播，这种波就是地震波。地震波包括体波和面波两种波。体波在介质内部传播，它又分为纵波和横波，纵波是由震源传出的压缩波，其质点振动方向与波的前进方向一致，它的周期短，振幅小。横波是振源向外传播的剪切波，其质点振动方向与波前进方向垂直，周期长，振幅大。面波是体波达到地面后形成的次生波，只限于在地面运动，向地面以下则迅速消失，这种波又分为瑞利波和勒夫波，瑞利波（R）在地面滚动，其质点在平行于波传播方向的垂直面作椭圆运动、长轴垂直地面。勒夫波（Q），其质点在水平平面内垂直于波前进方向作水平振动。

地震强烈程度用震级和烈度两个尺度来衡量。地震震级是表示地震时所释放出的能量大小，按李希特——古登堡的最初定义，震极（M）是距震中100公里的标准地震仪（周期0.8秒，阻尼比0.8，放大倍率2800倍）所记录的以微米来表示的最大振幅A的对数值，即M＝logA。例如最大振幅为10毫米（即1000微米），则M＝4级。中国规定计算近震（震中距＜1000公里）用体波震级M_L，M_L＝logAu＋R（Δ），式中Au为以微米表示的实际地动位移，其值为地震记录图上量出的以微米表示的最大单振幅除地震仪的放大倍率，R（Δ）为起算函数。计算远震（震中距）1000公里，用面波震级M_s，，（式中：Au为以微米表示的最大地动位移，T为被测的面波周期，δ（Δ）为面波起算函数，c为台站的校正值）。地震烈度是指地震时一定地点的破坏程度（震动强弱）的尺度，根据人的感觉、器物振动、建筑物毁坏和自然现象做为确定烈度的标准。世界各国编成的烈度表种类很多，日本地震烈度共分七度，中国分十二度。中国工程建设中通常将地震烈度又分为：基本烈度、场地烈度和设防烈度。基本烈度是指今后一个时期内（一百年内），在一定地点的一般条件下可能遭到的最大烈度。场地烈度是指在基本烈度的作用下由于场地地质条件的效应影响、增减后的地震烈度。设防烈度是指抗震设计所采用的烈度，它是根据工程等级，经济政治上的重要性，综合基本烈度和场地烈度调整确定的地震烈度。

中国位于环太平洋地震带与地中海——印度尼西亚地震带之间。在中国可分为：①东南沿海地震带：②郯庐地震带（郯城——庐江）；③华北地震带；④贺兰山、六盘山、过秦岭川滇地震带；⑤西藏——滇西地震带以及天山地震带等主要地震带。

地震可以造成地面突变，山崩地裂，河流改道，桥梁坍塌，房屋毁坏，人畜伤亡。如何进行地震预报问题目前尚未解决，世界各国都在研究。中国为预报地震常采用地应力测量、地应变观测、地下水动态观测、地电和地磁测量、利用动物异常等十余种预报方法，并进行地震地质调查和历史地震分析，研究预报地震。