下工作坑内，用千斤顶将管子逐渐顶入土中，以建成涵管的施工方法。管子一般用钢筋混凝土管，也可用钢管，管径为700～2600毫米。这种方法可减少大量土石方开挖，节省施工用地，工期短，投资省，特别适用于修建穿过建筑物和交通线下面的隧洞或涵管。1953年，中国开始用于城市修建上下水道工程，随后在铁路、公路工程中也逐步使用。1965年水利工程也开始使用，主要用在土坝中修建和改建引水洞以及灌溉涵管穿过铁路的施工。

顶管法施工的工序有：顶进、挖土与出土、测量校正、下管与接口等。随具体施工方案不同，施工次序可略有变动。施工前的准备工作有：工作坑布置、后背（后座）修筑、导轨铺设、顶进设备布置、管材准备、排水等。顶进就是用千斤顶借助于后背的反作用力，推动管节前进。可用理论和经验公式计算顶力，以确定千斤顶的数量。项进时各千斤顶速度要一致，均匀传力，以免管子偏斜。顶进要坚持“先挖后顶，随挖随顶”的原则。挖土与出土方法有人工挖、挤压法、机械切削法、水冲法等。要因地制宜选取挖土方法。有时因土质变化、顶力不匀、导轨位置有误、后背不均匀压缩、挖土不平衡等原因，顶进方向会产生偏差，需要经常测量，及时校正。为防止偏差，最好采用激光导向和自动校正技术。管子接口分为顶进时临时接口和顶完后接口封固两种，为满足防渗要求，必须保证接口的施工质量。为减少顶力，当隧洞较长时，宜采用双向项进或分段顶进，还可使用触变泥浆等润滑措施。触变泥浆是由膨润土、碳酸钠和水等配合而成，具有良好的触变性、稳定性及润滑作用。顶管施工中将其压入管道外壁，可减少顶进中的阻力。顶管全线完成后，应进行灌浆，确保外壁与土体结合密实。