在土壤发生剖面或土状物中，由于流水及地表径流下渗时的溶蚀、潜蚀、冲淘、淘涮以及重力等作用而形成各式各样洞穴的过程。它是水蚀的一种特殊类型，包括管状洞穴侵蚀、陷穴、水涮窝和跌穴等。

管状洞穴侵蚀 当地面径流下渗时，将带有钠离子的土壤胶粒分散呈悬移质状下渗，久而久之，可将地表蚀成管道状洞穴。管道一般垂直，但遇不透水层时，可以横向穿越。这种现象在碱土区的灌水渠和排水渠渠边、堤岸上，最为常见。有时许多丛集的管道相融合而成陷穴状大洞，这在盐碱滩地的低洼集水处常可见到。在盐渍化的黄土沉积层的陡壁，常可见到不同粗细的、悬沟式的管道。

陷穴 陷穴的形成必须具有三个条件：①聚集足够地面径流的洼凹；②水下渗的空间，如裂隙、虫孔、植物根孔和动物孔洞等；③泥水外泄的出口。陷穴常常发生在塬畔、沟边和沟头一带的田块中心，尤其是梯田田面低洼部分，塬畔的大裂缝有时可引起成排的陷穴群。地面径流或重力水沿裂隙或孔洞下渗时，由毛管水汇集成非毛管水，由于表面张力的关系，在孔壁或缝壁上出现水珠状液体，此时土体已在水中崩解。当水珠进一步相并，其吸着水不能维持其重量时，即行下落，形成大小不等的股流，直至流失口外。在这个过程中，孔、隙、缝的空间越变越大，并形成暗管状竖洞。当这个暗洞顶部土层水湿增重到不能支持其重量时，即下塌形成陷穴。

往往出现在集流的陡崖、地坎、沟壁等部位。当地面集流通过其顶部下泻时，有小部分水流沿着悬沟沟壁或陡坎向下流，由于表层土壤受植物的作用，抗蚀性能强，被水流淘涮较弱，而表层以下很快被淘涮成窝状的半圆洞，即水涮窝，它是沟头溯源侵蚀的一种常见现象，也是陷穴形成的必经途径。

跌穴 地面径流在斜坡变陡，或其前进受阻被抬升，因而冲刷能力增强，直接将地面穿凿成洞穴的现象。跌穴常发生在沟壁、陡坡和幼年的沟槽底部，亦称串珠陷穴。