在洪水发生之前，预作周密安排，通过技术、法律、政策等手段，尽量缩小可能发生灾害的措施。

中国早在西汉时代（公元八世纪）贾让在“治河三策”中就提出：“徙冀州之民当水冲者”。就是要“还滩于河”不与水争地的主张。有的国家很早出现以舟为家，甚至形成水上村镇，以适应自然的防御洪水的方法。这是防洪非工程措施思想的萌芽。根据防洪实践运用的经验，防洪工程措施必须与非工程措施相结合，才能发挥更大效能。故在20世纪60年代就正式形成防洪非工程措施的概念，并日益引起人们的重视，得到较快的发展。中国在50年代就采用工程措施与非工程措施的洪水预报、警报和救济相结合的办法，对减少洪灾损失取得明显的效果。有些国家也正在试办，其中美国发展得较快。

非工程措施一般包括洪水预报、洪水警报、洪泛区的土地划分与管理、洪水保险、洪灾救济和紧急防洪措施以及试图改变气候等。现代洪水预报和警报系统配有自动遥测和传输信息工具，备有专用电子计算机，还利用卫星探测云图，测雨雷达扫描连续监测降雨，在空间和时间上的分布以及变化的趋势，把遥测、预报、通讯与防洪调度自动化，报警系统联结在一起，密切配合防洪工程措施，在洪水到来之前，就能对水库进行预泄，腾出库容，或根据上下游的洪水，调节泄流，错开上下游的洪峰，从而有计划地进行分洪工程的运用，及时进行防汛抢险。一般来说，洪水预报精度愈高，有效预见期愈长，洪水造成的损失就愈小。中国1981年7月长江上游的大洪水，重庆市根据洪水预报，及时将沿江许多的居民和工厂、机关在洪水到来之前转移到安全地区，大大减少了洪灾损失。又如1983年7月底汉江上游发生一次大洪水，根据洪水预报丹江口水库及时拦洪，从而保障了汉江下游广大人民生命财产的安全。

洪泛区是以洪水危险程度进行区划，制定出有技术依据的法律和政策，由政府或水利主管部门颁发执行，对易受洪水泛滥的地区要限制它的利用和发展，防止进行一些不当的建设。如有的国家对开发洪泛区采用较高的税率政策，给予限制；对建筑物进行防水、居民迁移或其它减少灾害的措施，并予以贷款或减免税款以资鼓励。洪水保险和社会救济是减轻洪水泛滥影响的措施。保险可使受灾居民和企业损失不是由其单独承担，而是由承保的公司在其依靠群众投保所聚集的保险基金中支付赔偿来共同承担，以减少洪灾的影响。社会救济则是当洪灾发生后，依靠社会力量和国家拨款，甚至通过国际力量筹集救灾基金，救灾经费或物资来弥补个人或集体所无法承受的洪水损失，以尽快恢复生产。

完整的防洪措施是工程措施与非工程措施相结合。对于一个国家或一个地区，两者的合理配合，主要决定于国家的政治、社会、经济以及国家对防洪的策略而定。根据现在科学技术水平和社会人力财力，人们不可能在短时期内单独依靠工程措施来控制洪水，因此，今后在防洪措施上除继续兴建一些必要的防洪工程外，对于非工程措施将会进一步发展和完善。