古代采用工程措施排除不利农作的多余水分。在黄河下游，相传大禹采用“决九川距四海，浚畎距川”的方法治水，即以排水为主。先秦文献中有许多按季节开沟渎排水涝的记载，所谓季春之月“命司空曰：时雨将降，下水上腾，循行国邑，周视原野，修利堤防，导达沟渎，开通道路，无有障塞’”。夏季雨多，地下水上升，要事先作好排水准备。西汉贾让治河三策中提及今豫北一带黄河两岸人民筑民埝“排水泽而居之”。并提到内黄（今县西）“有泽方数十里”被排水占垦。东汉崔瑗在汲县也曾开沟排涝水，治碱植稻数百顷。西晋束哲建议在河内地区（今沁阳、新乡一带）排水垦殖和引水灌溉。在海河下游地区，北魏中期（517年左右）崔楷提出大面积的排涝规划。他认为，积涝成灾，主要是由于这一带河道弯曲，沟渠太小，排水不畅所致。建议开挖新的排水系统，冲洗盐碱，排干沼泽。实施时半途停工。唐代前期曾在沧州，（约当今沧州地区）一带开辟多条排水河道，如永徽元年（650年）薛大鼎在沧州开鬲津河。开元十九至二九年间（731～741年）开凿无棣河、阳通河、毛河和靳河，排泄海河南系河流的夏涝。北宋时期也曾对广袤的河北塘泊实施工程控制。直到近代，排水始终是海河水利的重要内容。淮水流域的排水工程历史悠久。西汉成帝时，就曾排干鸿隙陂进行垦殖。西晋时期，淮水流域水灾频繁，咸宁四年（278年）根据杜预建议把曹魏以后修建的质量较差的多数陂塘以及天然沼泽苇塘等废弃排干。下至近代这一带排水仍是重要问题。北宋时期，开封东南，颍、涡等流域的排水工程不少。宿、亳、陈、颍（治今阜阳）等州都有。元代以后黄河在这一地区泛滥，水系淤堵，清和近代都兴修不少疏浚排水工程。汉水下游及长江中游湖泊地区的开发多半有排水问题。著名的排水工程，如江陵北部在南北分裂时往往蓄水防御北兵。唐代曾排干开田5000顷。南宋又筑成三海八柜蓄水。元初廉希宪又排干，开田数百万亩。长江下游，太湖流域和浙东地区在垦湖为田时都有排水措施。南北朝时太湖流域已提出排水问题，唐宋至近代开河浚浦仍旧是主要工程，大小不下数千次。闽粤等省历代也有不少排水工程。

洞庭湖区堤垸发展示意图