由海底的地震、地壳运动或火山爆发使海洋水体扰动引起的重力波，称地震海啸，简称海啸。

海啸的全过程是开始由海底地震、地壳运动或火山爆发，释放出巨大能量，使海洋水体从震源发出低而长的波群，向四面八方传播，其理论波速是，

式中：g为重力加速度，d为水深。这些海面波的波长可达数百公里，波高仅1～2米，波速每小时可达500～700公里，波的周期从数分钟到数十分钟不等。当传播到近岸和浅滩，特别是V形海湾，由于波能集中，动能瞬时变成位能，使波形突变，波长变短，波涛堆聚，波峰涌高可达20～30米，同时发出咆哮声。它不仅淹没海岸附近区，而且具有很大的破坏性，可使沿海岸附近建筑物遭到摧毁而产生洪水灾害。19世纪70年代以来的较大海啸，有1877年智利依桂克（Iquiqe）地震海啸，距日本16000公里，至日本海岸波高仍有2.44米，1964年4月阿留申（Aleutian）槽坡面部地震，发生海啸，波行至夏威夷仍造成一次大的损失。还有著名的1883年9月27日印度尼西亚克拉克托火山爆发引起海啸，波高30米，卷走了离火山口48公里的马拉克市，3.6万人丧生。1896年日本三力可海啸，进入米雅柯海湾，波高28.35米，一艘大帆船冲到300米远的岸上。1960年在智利发生世界上有纪录的最大地震海啸，震源在智利中南海底，最大震级8.9级，智利海岸最大波高25米，猛烈冲击海岸，沿岸一片废墟，复经海浪冲洗，荡然无存。智利上万人死亡和失踪，200万人无家可归。此次海啸波速700公里/小时，15小时到达夏威夷，波高仍有9米；海啸走完17220公里到达日本，波高8.1米，日本部分海滨仍遭到灾害。

公元前一百多年，中国史书上就有海啸的简约记述，但由于中国海滨大都属浅海区，且有一系列岛屿环护，海啸洪水灾害较少或不大明显。