河口在自然条件下或受建筑物影响所发生的变化过程。河口一般多指入海河口，即河流汇入海洋的地方。

在河口区受到河流和海洋共同的动力因素作用，自然条件较一般河段复杂。影响河口区河床演变的因素，除了径流、潮流及其来沙和河床边界条件外，尚有风、波浪、柯氏力以及盐水入侵等的影响。就水流情况而言，河川径流既有洪水、枯水季节的变化，又有丰水年和枯水年之分。潮汐则既有涨潮落潮等周期性的变化，又有大中小潮的轮回，这两种因素在河口区相遇之后就产生了不同的组合。

海洋潮汐以波的形式向四周传播，称为潮波。潮波进入河口以后，受到径流和河床地形的影响，就发生了变化。这些变化主要体现在潮位、潮差、潮波形态、涨落潮历时和潮流速等的改变。它将直接影响着输沙能力的变化。

研究河口泥沙运动，首先要搞清楚河口泥沙的来源，是来自径流还是来自外海，抑或两者都有。与无潮河流相比，河口区的泥沙粒径比较细，细颗粒泥沙受到海生物和盐水的作用，容易聚集或絮凝成团。由于河口水流往复流动，河口区较粗的泥沙，一般不易被水流带出河口区以外。憩流阶段流速为零，泥沙要经过落淤和起动阶段，在水流和泥沙运动之间，经常存在着泥沙运动滞后于水流的现象。

在径流与潮流及其来沙的相互作用下，潮汐河口一般都存在着拦门沙，使河床明显的隆起，影响通航、并可能影响防洪和排涝。拦门沙的部位，主要决定于径流和潮流势力的对比。潮流势力大的强潮河口拦门沙的位置在河口内，也称沙坎。弱潮河口在口外。河口区由于柯氏力或其他原因，往往造成涨落潮流路分离，形成两个深槽，在两个深槽间形成浅滩，它的形态与内河中的倒套浅滩类似。

从地貌形态和沉积成因可将河口分为三角洲和三角港河口；从潮汐作用强弱可分为强潮、中潮和弱潮河口；根据泥沙来源可分为以海域来沙为主的称海相河口，以陆域来沙为主的称陆相河口，而海、陆来沙都很丰富的称陆海双向河口；此外，还可以从河口盐水混合程度分为弱混合型、缓混合型和强混合型河口。按径流与潮流两种力量对河床演变的影响，每一个河口沿纵向又可分为：径流及陆相来沙决定河床演变的河流段，河床特性及演变主要决定于口外海域条件的潮流段，以及介于两者之间的过渡段，过渡段内是径流与潮流两种力量强弱变化之处。

强潮海相河口 中国的钱塘江河口是其代表。这类河口潮差大、河床容积大因而潮流强，径流相对较弱，泥沙主要来自口外海滨。河床沿程放宽率大，平面呈喇叭形。潮波在河口区发生剧烈变形。河口下段的涨潮流速除在较大洪水外，都大于落潮流速，造成口外泥沙大量上溯，在过渡段及其上游下沉，形成庞大的淤积体—沙坎。沙坎的顶点高程和平面位置随径流和潮流量的对比而变化，当径流量与潮流量的比值大时，沙坎高程会低一些，表现为洪冲枯淤。

河口在枯季强潮作用下，潮流段河床受到冲刷，泥沙在过渡段以上淤积。一般洪水时，过渡段以上淤积的泥沙又受到冲刷向下游移动堆积在潮流段内。特大洪水时，潮流段河床也可能受到冲刷。因此过渡段及河流段都呈现明显的洪冲枯淤规律，而潮流段则为洪淤枯冲，但幅度较上游小。这类河口的潮流段河身宽浅，河床组成大多为细粉沙，易于冲动。大潮期内潮流作用强，河床主槽随之向涨潮流方向摆动；在径流较强季节，主槽又沿落潮流向摆动，结果主流线产生频繁的大幅度动荡，平面位置很不稳定。

弱潮陆相河口 其特点为潮流弱，径流相对较强，一般流域来沙丰富，河床向下游均匀展宽，放宽率不大，潮波不会产生剧烈变形，落潮流速常大于涨潮流速，陆域来沙往往在口门外形成拦门沙。这类河口演变一般要经历河床淤积、三角洲延伸和河槽摆动等过程。上游的来沙到河口区之后，由于河床断面增大、比降变缓、首先在口门附近落淤，随后淤积向上游和口外沿伸，河床逐渐抬高，一旦发生较大的洪水，河道中水位高出两岸地面达一定程度，水流往往会在薄弱的地方决口，另选一条阻力较小的通道。改道后上述过程再次发生，结果形成了汊道众多，迅速向外延伸的三角洲。中国的黄河口就是这类河口的代表。黄河口2/3的径流来沙堆积在滨海区的，使河口不断延伸。河流改道十分频繁，过去平均每八年左右就发生一次，通过改道——延伸——再改道的形式，使整个河口三角洲向前推进。50年代后，由于三角洲摆动范围缩小，河口延伸加速，促进了下游河道溯源淤积，河床抬高，这是黄河下游治理中的一个值得重视的问题。

湖源海相河口 其特点为径流经过湖泊调节后变幅较小，泥沙主要来自口外，河口形态除近海一段较顺直外，一般都比较弯曲，河床断面沿程变化很小。进潮量不大，涨潮流主要是淡水的回溯。潮波沿程衰减和变形也不大。各河段冲淤规律没有显著差别。河床冲淤变化决定于涨落潮势力的对比。洪季径流大，落潮流速大于涨潮流速，造成河床冲刷，枯季涨潮流速大于落潮流速，涨潮带来的泥沙容易淤积，一般呈洪冲枯淤规律。河口常有拦门沙形成。中国的射阳河、黄浦江等河口均属这种类型。

陆海双相河口 其特点为径流及潮流势力相当，且陆海来沙均对河床演变起作用。洪水季节以陆相来沙为主，枯水季节以海相来沙为主，因而洪枯季节的河床冲淤规律是不同的。海相来沙颗粒一般较细，以悬沙形式随潮流进入河口区。陆相来沙中较粗部分以底沙方式运动，较细部分则以悬沙形式泄入海中，在盐淡水交汇区域常有淤积发生。河口的外形比较顺直，水下沙洲，浅滩多，常形成边滩，江心滩，甚至会发展成江心洲，所以有的河口发生分汊，有的虽未分汊但水下却有数条深槽。这种河口潮流段河床宽阔，在陆相来沙不太多的情况下，各汊口门都能维持相对稳定。主汊口门洪淤枯冲，支汊口门具有洪冲枯淤的演变特点。随着径流与潮流的相互消长，滞流点的位置发生周期性的变化，河床也发生周期性的冲淤，并在每个口门附近形成拦门沙。过渡段河床演变主要决定于径流和潮流两种力量的对比。枯季以潮流为主，涨潮带进的沙量大于落潮带出的沙量，则滩槽普遍发生淤积。随着径流增加，落潮流速大于涨潮流速时，特别是在洪季，滩槽都处于冲刷状态。河流段涨潮流为淡水回溯，河床冲淤主要决定于上游来水来沙条件。这类河口的稳定性介于潮源河口与其他河口之间，中国的长江口、辽河口就属于这种类型的河口。还有一种是毗邻山区，河口发育多受边界条件影响的陆海双相河口，如中国的闽江口和瓯江口。由于河口上段坡陡，河床容积小，潮波反射大。海相泥沙以悬沙为主，陆相泥沙以推移质为主，差别显著。河流段位于山区，两岸多岩石和粘土，河床多分布着犬牙交错的边滩。洪季边滩向下游移动，河床演变较缓慢。河道进入冲积平原以后，过渡段河面放宽，边滩易被水流切割成心滩。洪季以径流作用为主时，槽淤滩冲；枯季以潮流作用为主时，槽冲滩淤。潮流段仍具有主槽洪淤枯冲的特点，但变幅较过渡段小。