黄河下游由于决口，主流迁徙，并在一段较长时期内放弃旧道，改走新道。历史上它不仅在下游的黄、淮、海平原上迁徙无常，而且在上游的银川平原和内蒙古河套平原，中游自禹门口至潼关的河段也都发生过变动，不过受到自然条件的限制，摆动的幅度远不能与下游比拟，影响也小。因此，通常所讲的黄河改道，一般指下游而言。

黄河下游河道以河南省郑州市附近的桃花峪为起点，南北摆动，在地质时期冲积成黄、淮、海大平原。

西汉以前黄河 自传说中的大禹时代（约公元前2000年）到王莽始建国三年（公元11年）的2000多年间，黄河下游河道在大平原西北角，西起太行山麓，东北至今天津一带入海，基本上是向北偏东流。

先秦黄河 先秦时期除了《尚书·禹贡》所记载的，历代称之为“禹河”之外，还有《山海经》等古籍所记载的河道，黄河可能都走过。据汉人记载，周定王五年（公元前602年）有一次改道，后代称为第一次大改道，详情无法推测，但当时自然漫流，改道是不会少的，总的趋势是向东南摆动。

图1 先秦至五代黄河河道变迁示意图

西汉黄河 战国以后黄河下游两岸堤防逐渐修筑形成了西汉河道。西汉多次决溢，总的趋向是向东流，也有几次向南流。汉武帝元光三年（公元前132年）黄河自瓠子决口，南入泗水由淮水入海。过了23年堵塞后（见瓠子堵口），当年又分为屯氏河，和正河并行70年。平帝时（公元1～5年）又夺汴渠向东南漫流，公元11年自魏郡（今河北省南端）决口，向东北漫流，有人称为第二次大改道。这种大片漫流延续了六七十年。西汉时下游分支尚有灵鸣犊河、屯氏别河，张甲河及漯水、汴渠和济水等。

东汉至北宋黄河 自东汉明帝永平十三年（公元70年）王景治河固定河道到北宋仁宗庆历八年（1048年）商胡（今河南濮阳县东昌湖集）决口北流止，九百多年间黄河基本在今河道之北，向东偏北，流入渤海。

北宋以前 魏晋南北朝的400年间，决溢记载少，没有大改道，只是下游分支不少。隋唐五代决溢渐多，决水主要流向东偏北。有过两三次局部改道。隋以后有分支永济渠和通济渠（见图1）。北宋时一二年决溢一次，向南，向北都有，河道有京东故道，横陇河道，北流，东流（见北宋治黄的东流和北流）至南宋初改道向南止，八十几年间大部分走北流。有人认为10 48年是第三次大改道（见图2）。

图2 北宋黄河的东流与北流示意图

金至清黄河 自南宋建炎二年（1128年）宋人防金兵南下在豫北决黄河东流起至清咸丰五年（1855年）铜瓦厢决口止，700多年间，是黄河南流夺淮入海期。

这一时期下游没有固定分支，但在明后期以前四、五百年内大部分时间是放任漫流及分支乱流，以后二三百年是一二年一次决溢。金代最初三四十年是漫流，南由大清河，北由泗、淮分支入海，以后北支断流，河道南移，大致由豫北、鲁西南、苏北夺淮，约四十几年后又成放任状态。有人认为金明昌五年（1194年）在阳武的一次决口是第四次大改道，实际是逐渐变动的。

元代 宋端平元年（1234年）蒙古灭金，决豫北寸金淀堤淹宋兵，黄河改向南流至杞县三支入淮，主流走涡河。这样又漫流了六十几年，河道逐渐向北移，元代后期六七十年的河道大致走豫东至苏北夺泗入淮路线，这一时期京杭运河已开通，利用了一段黄河（见图3）。

图3 金元黄河摆动大致范围示意图

明代 明代河道最为纷乱，除走元末贾鲁治河后开封、曹县、单县、商邱、徐州下循泗水故道自淮阴西北清口入淮一线外，不少时间是走涡河、颍河及睢河故道。

明初五六十年间除走贾鲁故道和颍河、涡河外，还走过鲁西南至济宁南北入运河，后此80年（宣德至弘治，1426～1505年）主流先走颍河、涡河，正统十三年（1448年）大决，主流由今郑州北东流，自张秋南穿运河，由大清河入海，七年后堵塞。弘治二年（1489年）决开封附近主流又东北至张秋，一支东流经归德（商丘）至宿迁小河（睢河故道）口入泗、入淮，一支南入颍水及涡河。以后再堵再决，弘治七年才全堵上，北岸修了太行堤。宿迁小河口一支成为主流，后又屡次决溢南流，主流入涡，再由涡移小河，再北移徐州北及沛县入运。有人说弘治时是第五次大改道。

正德至万历中期（16世纪）的八九十年间，决溢集中豫东至徐州段的北岸，主流自徐州北入运。嘉靖时虽开人工河，南分入淮，或偶有南决入涡，影响都不大。嘉靖后期（1560年以后）北岸这一段决口不止一次，河道分为十一股，又分为十三股，在归徐线以北数百里间漫流。主流经常变换，但都在徐州北入运。隆庆至万历前期，大修徐州上下南北堤防。固定河道于归徐一线。徐州以下决溢渐多。万历后期至明末三四十年间虽有开黄河新道单独入海及单县、商邱决口南流等，但最后还是过徐州以北至清口。河道未大改动。

清代 清代靳辅沿用潘季驯的治河方法，河道和明末相似，虽南北决溢甚多，摆动很大，但旋决旋堵，河道不改，只徐州上下有几个减水坝，到清中期常减洪入洪泽湖。

近现代黄河 自咸丰五年（18 5 5年）兰仪铜瓦厢决口（有人说是第六次大改道）至现在，百多年，黄河由大清河入海是仍回东流偏北期。清末至民国先有20年（1855～1874年）在山东西南部多道漫流，后有大清河故道段的大量决溢，再后至1938年，抗日战争时，国民党政府在河南省郑州花园口开黄河堤，黄水向东南入淮河，到194 7年，花园口堵口，黄河才复归故道，即今经山东省垦利县入海的河道（见图4）。

图4 明清民国黄河主要河道（及大致泛滥范围）示意图