近代西方水利科学技术的引入中国，大致从鸦片战争前后开始。

1889年用新法测量山东、河南黄河图，至1936年试行航空测量，测黄河上游。1899年，李鸿章请比利时人卢法尔查勘黄河，提出用新法勘测、观测、规划等。

1915年在南京成立河海工程学校，用近代科学培养水利技术专门人才。1933年，由华北水利委员会等七流域机构和高等学校等，在天津联合成立了中国第一水工试验所，1935年，在南京成立中央水工试验所，用近代方法进行水工科学试验，为各流域的规划设计服务。

在工程设施方面，如1888年，始用小铁路运料，用电灯照明，用水泥抹面、灌浆。1899年疏浚海口，开始使用挖泥船。1902年，山东河防局设电报局及分局若干处，次年，敷设济南以下电报线。1909年，陕州始用电报报汛，代替旧有的驿马报汛等制度。1923年，山东利津宫家坝曾用新法堵口。1929年，河南第一次用虹吸管放淤、淤灌，后来各地陆续效仿。1923年以后，还请德国人恩格斯进行过三次黄河下游河道模型试验。在新的科学技术条件下，又提出不少治河的议论，其中，李仪祉提出的上、中、下游综合治理，兴利除害的治理方针，较传统的以下游为主的治河方略有较大进步。

随着新技术的传入，出现了一些新型工程。例如，1913年，中国历史上第一座水力发电站云南海口的石龙坝电站建成使用。1931年4月兴工，1932年夏竣工的陕西泾惠渠是近代技术引入的代表性灌溉工程，灌溉泾阳、三原、高陵、醴泉、临潼5县地70余万亩。引水洞上口在泾阳县仲山谷口泾河左岸，建引水闸一座。拦河坝建在引水闸以下，坝高8米，长70米，坝身为混凝土重力式，坝上加活动木板拦水墙一道，高0.5米。堰东设一孔刷沙闸，宽2米，堰下2公里建进水闸2孔，退水闸3孔，各宽2米，旁设滚水堰宣泄多余水量，下设总干渠2道和若干支渠。此外，关中还建了渭惠渠、梅惠渠等，推动了关中地区的水利事业的发展。除此之外，在各流域整治中，还修建了一些堤坝、涵闸、疏浚河道，开挖新河，加大排洪或航运能力。例如在京杭运河上修建了邵伯、淮阴、刘老涧等船闸等。以上工程虽数目有限，但标志着中国水利事业一个新阶段的开始。