长江中游北岸，上从湖北江陵县的枣林岗，下至监利县城南的长江最险要的堤段。全长182公里，是江汉平原的防洪屏障。荆江是枝城到城陵矶之间长江河段的总称。属于典型的冲积性平原河道，迂回曲折，素有“九曲回肠”之称。相传公元前600年左右，楚令尹孙叔敖“宣导川谷，陂障源泉，堤防湖浦，收九泽之利”，已开始出现堤垸。古时荆江河段分为南北两江，后北支扩展为荆江主流。东晋永和年间（345～356年），桓温令陈遵在荆江北岸筑金堤（即后来的万城堤），为荆江大堤创始的最早记载。南北朝时陆续扩展，江南岸也有了断续堤防。唐代曾堵筑江陵城东北古堤决口两处，得田5000顷。五代至南宋荆江大堤及南岸堤防不断增筑，如江陵护城之寸金堤，北岸之黄潭堤（江陵东），沙市堤，南岸之虎渡堤等，到南宋乾道时（1170年左右），上自枝江，下到石首，沔阳两岸堤防已很普遍，也有了岁修管理。同时两岸穴口逐渐堵塞，湖泊圩垸迅速发展（见九穴十三口和古代圩垸）。元代虽重开六个穴口，末年又淤塞。明初只剩下三处。成化初期（1465～1470年）在黄潭堤段用块石砌护外坡，防止冲刷溃决，这是荆江大堤护岸工程的开始。嘉靖二十一年（1542年）堵塞了北岸最后一个郝穴口，把上自堆金台、下至拖茅埠长达124公里的荆江大堤连成整体。隆庆元年（1567年）创立“堤甲法”，编民夫为专业修守队伍，北岸定额7300人，南岸定额3850人。明末清初统计，北岸江陵、监利两县有堤49000丈（275里），南岸枝江、松滋、公安、石首四县有堤54000丈（300里）。荆江大堤在清代称为“万安大堤”，不断加长培高，北岸江陵、监利、沔阳境内江堤六百余里，南岸江陵、公安、石首境内江堤300里，支河堤、月堤，也都以百里计。乾隆五十三年（1788年）大水淹没江陵城，后改民堤为官堤，拨库银200万两，责成附近12县将20余处溃口堵塞并按照当年水痕加培堤防，设立石尺水志，规定了承修堤防的保固期。荆江北岸地势平坦低洼，历史上大堤溃决频繁，近人统计，仅自明弘治十年（1497年）至清道光二十九年（1849年）的352年间，溃口达34次，平均每10年1次。

江汉平原的保障尚有北面的汉水堤，汉水含沙量高，中游河道宽，下游狭窄，洪水灾害比长江还多。襄阳附近汉堤，汉代已见记载，历魏晋、南北朝至隋唐都修筑过。五代筑潜江高氏堤及沙洋堤，南宋于下游修筑更勤，到明代，汉水两岸堤防自钟祥县以下已连成整体。同时圩垸的兴修和穴口、支河的堵塞，减少了调蓄分流作用。下至清代，堵口修堤经常不断，民国时，两岸堤防共长620余公里。荆江以南洞庭湖区垸堤众多，湘、资、沅、澧各水汇合于湖，西自常德东至长沙、岳阳等地沿江滨湖，自古局部筑有大堤，以防护城市及冲要地带，自五代以后至明清常修筑。荆江北岸江陵县东北孙吴时曾作大堰，引沮漳水及各湖水形成庞大水库，叫北海，防御曹魏兵南下。唐代堵古堤决口得地5，000顷，就是在这里。五代又筑堰拥水成北海，南宋三次筑堰成为上中下三海，以御北兵。最后一次是淳祐五年（1245年）合三海为一，又按高下分为八柜，水面延长几百里，即所谓三海八柜。元灭南宋，始破堰垦田。

1949年以后荆江大堤屡次增修，现在仍为长江防洪的重点堤段。