到达地表的大气降水扣除各种损失后经地表、地下汇入河流、湖泊或海洋的水流的总称。根据水源特性，它可分为降雨径流、融雪径流和冰川径流；根据水流组成，又可分为表面流、壤中流和地下径流。一定时段通过某一断面的总水量称径流量，如汛期径流量、枯季径流量、年径流量等。年径流量是水资源和水能资源的重要定量特征。广义的径流还包括固体径流和化学径流（盐类）等。

径流形成过程 在降雨形成径流的过程中，包括植物截留、下渗、填洼、流域蒸散发、坡面流、壤中流、地下径流、河槽汇流等，但这些过程又往往交织在一起。①植物截留：降雨被植物枝叶和躯干截留的一部分，成为损失，不参与径流的形成。截留量随降雨特性、植被类别及其郁闭度而异。②填洼：在降雨满足土壤下渗的同时或以后，地表上的坑洼，陆续开始积水，叫做填洼。填洼量随地形和地面情况的不同而异，一般山坡较小，平地较大。③下渗：当雨水降落到有渗水能力的地表以后，即开始在表土层中下渗的过程。下渗率与土壤类别、结构、前期干旱程度、地下水埋深和降雨强度等因素有关。④流域蒸散发：包括水面蒸发、土壤蒸发和植物散发，发生于径流形成的全过程。流域滞蓄的水量，包括植物截留量、填洼量和土壤蓄水量，最终都要消耗于流域总蒸发。降雨期间的总蒸发，直接影响本次径流的形成；雨后的流域总蒸发，则为下一次降雨径流的形成，创造了新的流域滞蓄条件。⑤坡面流：降雨在满足各种损失之后的水量，其中一部分沿坡面向河、沟流动的水流。⑥壤中水流：渗入地下的雨水，当基本满足了土壤包气带（亦称非饱和带）的田间最大持水量以后，一部分沿表土层侧向流入河槽的水流。又根据它们流达河槽的速度，分为快速壤中水流和迟滞壤中水流两种类型。⑦地下水流：下渗水量到达地下水位的部分，一方面用来抬高地下水位，同时又加大地下水水面坡降，以地下径流的形式汇入河槽。⑧河槽汇流：地面水流、壤中水流和地下水流最后都经过小沟汇入河槽。径流在河槽中汇集的过程称河槽汇流。径流形成的全过程见图。

融雪径流在其形成的过程中，首先要有一定的热量条件，将冰雪转化为液体状态。其损失项与降雨径流类似，但数量有差异。由于气温较低，植被尚未到生长旺季，部分土壤可能尚有冻结等因素存在，其损失量相对较小。在坡面汇流过程中，除天然地形和地面糙率的作用外，还有积雪的阻滞作用。此外，融化和冻结还往往交替进行，如白昼融化，夜间冻结。融雪的产水率一般较暴雨的产水率为小，因而融雪径流涨落较缓。如在融雪期间遇到降雨，则产水率显著提高，形成混合径流。

影响径流的主要因素有：①气象因素，包括降水特性、辐射、气温、风速等。②自然地理因素，包括流域面积、地质、地貌特征、植被及土壤条件、河槽特性等。③人类活动影响，包括土地利用、农业措施和水利工程等。随着水资源利用程度的不断提高，此类影响越来越大。

径流年内和年际变化 表征河流径流最重要的指标是径流的多年平均值，以多年平均流量（米³/秒）或多年平均年径流总量（亿立方米或百万立方米）表示。此外，为了便于在不同流域面积的河流上进行比较，常采用径流深（毫米）和单位流域面积产水量——径流模数来表示。径流在年内的分配，以多年平均各时段（旬、月或季）的径流量占多年平均年径流总量的百分数来表示。在研究年径流的变化时，其起迄时间多采用专用的水文年度。例如，中国华北、西北地区的一些河流，多采用6月1日为水文年度的开始；东北地区的一些河流，则采用4月1日为水文年度的开始；其余河流可采用3月1日为水文年度初开始。中国多数河流，汛期为5～10月，而以6～9月径流尤为集中，占年径流总量的50～70%，甚至更多。北方河流，有的还有融雪洪水，时间多发生在4～5月，形成另一个小汛。大江大河、湿润地区的河流和有湖泊、水库调节的河流，其径流的年内分配比较均匀。径流的年际变化，可用变差系数C_v值作为量度的指标（见水文计算）。C_v值大，表明径流的年际变化大，反之则小。一般在同一地区，小河年径流的C_v大，大河年径流的C_v小；在同一河流，上游年径流的C_v大，下游年径流的C_v小。年径流的C_v值，又随河流所在地区干旱程度的加剧而递增。

降雨径流形成过程流程图

径流地区分布规律 中国各地区年径流的均值和C_v值，均已绘成等值线图。从全国范围看，沿海及湿润地区，年径流的均值大，C_v小，而内陆干旱、半干旱地区则相反。年径流深大于1000毫米的地区，包括东南及华南沿海、云南西部和西藏东南部，其中台湾局部山地可高达6000毫米，居全国之冠。年径流深300～1000毫米的地区，包括秦岭、淮河以南、长江中下游以及云贵川和广西地区。年径流深50～300毫米的地区，包括黄淮海平原，陕西、山西和东北大部，甘、青黄河上游，四川西北部和西藏东部以及新疆天山局部地区。年径流深10～50毫米的地区，包括东北西部，内蒙、宁夏、甘肃大部，新疆西部和北部。年径流深小于10毫米的地区，包括内蒙、宁夏、甘肃的沙漠，青海柴达木盆地，新疆塔里木盆地和准噶尔盆地。年径流的Cv值，长江以南大部地区为0.3～0.5，长江以北大部地区在0.5以上，其中黄淮海平原以及西北、华北的沙漠地带，可达1.0以上。中国多年平均年径流总量约为2.6万亿立方米，世界多年平均年径流总量约为47万亿立方米（见中国水资源、世界水资源）。