河流在少雨季节主要靠流域蓄水补给的水文情势。枯水发生的时期称枯水期，其相应的水位和流量分别称枯水位和枯水流量。低于多年平均流量的年份称枯水年，连续出现的枯水年称连续枯水段或枯水年组。枯水是灌溉、发电、航运、供水、环保等水利工程规划设计的重要依据。

中国河流的枯水，一般发生在冬春季节。枯水期间，降水量很小，一般不产生或很少产生地表径流，河流径流主要靠流域蓄水补给。随着流域蓄水的亏耗，流量也不断衰减，其规律通常用下列退水公式表示：

Q_t＝Q₀e^-t/k

式中 Q₀、Q_t分别为起始流量和起始后t时刻的流量，K为与流域蓄水有关的常数，e为自然对数的底。当流域蓄水补给最小或中断时，河流出现最小流量或断流。一些山区和干旱、半干旱地区的小河流，由于补给条件差，随时可能发生断流现象。河流上建闸筑坝，也可造成人工断流。此外，冰期发生连底冻的河流，也可出现断流现象。

影响枯水流量的主要因素有降水量、流域面积、土壤、植被、河道切割深度和气温状况等。在相似地区或同一条河流上，枯水流量模数（单位面积产生的流量），一般随流域面积的增加而递增，因流域面积愈大，河槽切割深度愈大，其地下径流所占的比例亦愈大。但有些内陆河流和干旱地区的河流，有时亦呈相反现象，因沿程的地下水补给甚少，但蒸发和渗漏量往往很大，枯水流量模数随流域面积的增加而明显减小。流域内土壤透水性能愈强或森林的覆盖率愈大，可以显著增加雨季的下渗水量，从而使枯季径流增加。有湖泊、水库调节的河流，也能增加枯季径流。在有冰雪融水补给的河流，其枯水流量受气温的影响显著。气温的昼夜变化，往往使河流流量白昼增大，夜间减小。持续的降温和升温天气，会使径流呈现持续衰减或持续上升的现象。

枯水年份往往连续发生，已为世界上许多河流所证实。大气环流年际持续的周期性，是造成枯水年连续发生的重要原因。另外，在遇到连续干旱年时，土壤水和地下水已大幅度下降，即使遇到中等甚至稍为偏丰的降水年份，流域的水分状况也很难迅速恢复常态，因此其年径流亦往往低于均值。统计表明，干旱年接转干旱年的机率较大，年径流的变差系数（见水文计算）C_v值也往往大于该流域年降水的C_v值，在干旱地区尤其如此。长历时的连续枯水段现象，在中国许多地区的大流域也均有发生，它们有时持续达十年以上，如黄河流域曾出现1922～1932年共11年枯水段，松花江1898～1908年11年和1916～1928年13年枯水段。连续枯水段是设计多年调节水库和水力发电工程必须特别加以考虑的重要因素。