冷空气从高纬地区流向中低纬地区的变化过程。从地面气压场看，是一次冷高压在大陆积聚生成，向南侵袭最后入海变性的过程。冷高压东部偏北气流引导冷空气南下；冷高压西部为相对较暖的空气向北输送。一次冷高压活动就是高、低纬间一次冷暖空气的交换。冷空气来源于寒冷的北方冰洋气团或欧亚大陆气团。冰洋气团冷空气从北冰洋新地岛以西的西北～东南向，新地岛以东的北南向，以及由鄂霍次克海附近的东北～西南向三条路径南移，欧亚大陆气团多从欧亚大陆西部自西向东，或从大陆积聚的冷空气母体中分裂小股南下。冷空气到达中国后，有从河套以西、河套以东和由河套附近地区南下的西路、东路、中路三条路径，具体路径主要取决于冷高压强弱及高空环流形势。冷空气强弱和路径随季节而变化，它们带来的天气也不同，东路冷空气主要影响华北、东北地区；中路影响范围较大；西路对西南地区影响大。夏季下垫面温度高，冷气团变性快和中国东部降水关系密切，北方暴雨主要集中在7、8月。盛夏冷空气比较弱，弱冷空气的侵入是北方暴雨发生的一种触发机制。在南方，夏季冷空气多从冷高压中分裂出小冷高和弱冷锋南下，与暖空气相遇形成大片雨区，有时弱冷空气前的冷锋可转为静止锋，造成长时期阴雨连绵天气。如果高空不断有短波槽东移和冷空气的补充，锋面就会有波动产生，造成暴雨次数频繁的天气。在江淮流域梅雨季节，冷空气南下的频率和强度直接影响着梅雨期雨量的多寡，在强冷空气影响下南方经常出现暴雨或阴雨天气。