由复杂的高分子碳氢化合物及其非金属（氧、硫、氮等）衍生物混合组成的有机胶凝材料。能溶于二硫化碳等有机溶剂中，在常温下呈固态、半固态或液态，颜色为褐色或黑褐色。具有良好的粘结性、憎水性、塑性和抗酸碱腐蚀能力。

通常分为两大类：一类来自石油系统，按产源有天然沥青和石油沥青之分。前者自然形成于地壳表层石油露头处；后者由提炼石油时的残渣再精炼而成，因炼制工艺的不同，有直馏沥青、氧化沥青、裂化沥青和溶剂沥青之分。另一类来自某些有机物，由干馏时得到的焦油再加工而成，总称焦油沥青（俗称柏油），按来源有煤沥青、木沥青、页岩沥青之分。目前应用最广的是石油沥青，其次是煤沥青。

石油沥青的组成，大致可划分为油分、树脂、地沥青质和沥青碳等化学组份。以地沥青质、沥青碳为分散相，油分为分散介质，树脂吸附在地沥青质、沥青碳周围，形成稳定的胶体结构。随各种化学组份含量的变化，沥青的粘滞性、塑性、耐热性和耐老化性能等可以有相当幅度的变化。随温度升降，凝胶状态的沥青具有向溶胶状态转化。而后又恢复凝胶状态的特性。工程上通常用针入度（25℃时，100克重的标准针在5秒内的入沉深度，以1°＝1/10毫米为单位）、延伸度（25℃时，最小断面为10×10毫米的标准试件拉断时的伸长，以厘米为单位）、软化点（标准试件加热软化至一定程度时的温度，以摄氏度为单位）来分别反映沥青的粘滞性、塑性和耐热性，并据此划分沥青牌号，牌号以针入度的数值命名。

中国石油沥青产品主要有：①道路石油沥青。有200、180、140、100甲、乙、60甲、乙七个牌号。粘滞性较低，塑性好，主要用于道路及水利工程，如渠道、蓄水池、防波堤护面、大坝和基础的防渗墙以及伸缩缝、止水井的灌注等；②建筑石油沥青。有30甲、乙，10三个牌号，粘滞性较高，耐热性较好，主要用于屋面防水及作涂料或粘结剂用；③普通石油沥青。渣油含石蜡高达15～20%，经氧化后得多蜡沥青，称为普通石油沥青，有75、65、55三个牌号。粘结性、塑性、耐热性稍差。由于产量多，价格低，多用于次要的道路及水利工程。煤沥青的建筑性能略逊于石油沥青，含少量酚、蒽油等有毒成分，常用作防腐材料或用于地下防水层。

为使沥青在施工过程中具有足够的流动性，常用的方法有：加热熔化、溶剂稀释或用水分散（沥青以微粒状稳定地悬浮在有乳化剂的水中，称为乳化沥青）。沥青在运输、储存和施工中应注意防火，对煤沥青以及石油沥青的蒸汽还要防止中毒。

以沥青为基材的防水材料品种很多。例如：与纸胎、玻璃纤维布、麻布或再生胶可组合成各种防水卷材；与某些合成树脂可配成防水油膏；与粉状和纤维状矿物填充料可组成沥青胶，再添加砂、石可组成沥青砂浆或沥青混凝土。