古代在今宁夏回族自治区从黄河两岸引水的灌溉区。创始于西汉元狩年间（公元前120年左右），当时从匈奴统治下夺回这一地带，实行大规模屯田。“自朔方（郡治在今乌拉特前旗东南，黄河南岸）以西至令居（今永登县西北），往往通渠，置田官”，皆引（黄）河及川谷以溉田。东汉也在这一带激河浚渠，大兴屯田。《水经注》载，黄河自青铜峡以下向东分出支河，灌富平城（今吴忠县西南）上下农田，约相当于现在的汉渠。《水经注》又载：北魏太平真君五年（444年），宁夏古渠大部堙废。薄骨律镇（治今宁夏灵武西南古黄河沙洲上）将刁雍开艾山渠。艾山在富平西南30里，原有旧渠自山南引水，以渠口高不能进水，他在旧口下游8里开新口，利用河中沙洲筑坝分河水入河西渠道。渠道向北新开40里，再合旧渠，再北利用旧渠80里，共灌田4万余顷。灌田时，“一旬之间，则水一遍。水凡四溉，谷得成实”。开凿后第3年的收获可以自给外，还可以向北边的沃野镇（在今五原北）由黄河运送军粮60万斛。

唐代这一带引黄灌溉据各文献记载有薄骨律渠、汉渠、胡渠、御史渠、百家渠、光禄渠、尚书渠、七级渠、特进渠等。《元和郡县图志》载“（贺兰）山之东，（黄）河之西，有平田数千顷，可引水溉灌，如尽收地利，足以赡给军储”。安史乱后，吐蕃强大常在这一带用兵，大历八年（773年）郭子仪败叶蕃兵于灵州（治回乐县，今灵武西南）南的七级渠：后5年又入侵灵州，堵塞汉、尚书、御史三渠的引水口，破坏唐兵的屯田。汉渠在灵武县（今永宁县西南、黄河西岸）南50里，北流40余里有千金陂，陂长50里。汉渠约相当于后来的汉延渠，相传为汉代古渠。它的左右还有胡渠、御史、百家等8渠，溉田500余顷。郭子仪曾请开御史渠灌田可至2000余顷最靠西。元和十五年（820年）复开淤塞已久的光禄渠，共屯田灌溉千余顷。后4年开特进渠，灌田600顷。此外薄骨律渠在回乐县南60里，灌田1000余顷。《宋史·夏国传》载：“其地饶五谷，尤宜稻麦。甘、凉之间，则以诸河为溉。兴（兴州，治今银川市）、灵（灵州，治今灵武县西南）则有古渠曰唐凉（即唐徕），曰汉源（即汉延），皆支引黄河，收灌溉之利，岁无旱涝之虞。”《元史·郭守敬传》：“古渠在中兴（路治今银川）者，一名唐，其长四百里，一名汉延，长二百五十里。它州正渠十，皆长二百里，支渠大小六十八，灌田九万余顷。”说明唐宋时今青铜峡以下黄河两岸渠道的规模。

宋代宁夏地区属于西夏，除恢复旧渠外还开过昊王渠。元至元元年（1264年），郭守敬修复唐、西夏的水利，建闸筑堰，改善工程设施。秦家渠的名字也在这时出现，后来简称秦渠，讹传为秦代所开，有人认为是古七级渠的音转。蜘蛛渠，明代称为古渠，应是元代渠道，就是现在中卫美利渠的前身。明代除利用旧渠外，有：铁渠、新渠、红花渠、良田渠、满答剌渠（都是唐徕渠支渠）、石空渠、白渠、枣园渠、中渠、夹河渠（以上在今中卫），羚羊角渠、通济渠、七星渠、贴渠、羚羊店渠、柳青渠、胜水渠（以上在今中宁）等渠出现。灌区向青铜峡以上发展。在技术上大量修筑石坝、石堤，加强引水和泄洪能力：在管理上，建立了岁修制度，人员和财务都有明确保障。春天修渠，4月初开水，自下而上轮流灌溉，统一指挥。

清康熙四十七年（1708年），开大清渠灌唐徕、汉延二渠之间的高地，近1223顷，后屡次重修。雍正四年（1726年），开惠农渠，后多次改道、改口，灌田亩数变动很大。雍正四年还开昌润渠，灌惠农渠东南滩地，乾隆中改建重修，灌田1000余顷。清代对各旧渠都曾多次大修，特别是雍正、乾隆时，并制定浚渠条款，规定岁修时间，要求及封俵制度等。据《嘉庆一统志》载：较大渠道有23道，灌溉田地共31，631顷。清代后期还开了一些新渠，大的如宣统元年（1909年）开的湛恩渠，长148里，灌田20万亩，民国时淤废。还有光绪末年开的天水渠等。

1934年，曾开云亭渠，长约120里，可灌田数十万亩，但未见显著效益。根据1936年资料，灌区分为三部分：在河东的有金积、灵武区（今灵武、吴忠两县），干渠有汉、秦、天水3条；河西宁朔、宁夏、平罗区（今青铜峡、永宁、平罗3县及银川市等）灌田最多，大干渠有唐徕、汉延、惠农、大清、昌润等5渠，云亭渠虽开而效益不大，还有滂渠等5条较小干渠；青铜峡之上的中卫、中宁区，小渠最多，在河北的有美利等12渠，在河南的有七星等13渠。其余河滩地上还有一些小渠。以上共有支渠3000多条，干渠总长在2500里以上，共灌田1.8万顷左右。其中最大的是唐徕渠，相传为汉光禄渠，唐代重开者，长211.8公里，有支渠551，灌田4678顷；其次为惠农渠，长184公里，有支渠664，灌田2832顷，再次为汉延渠，长130公里，有支渠437，灌田2570顷；再其次为昌润渠、大清渠，各灌田600余顷。唐徕、汉延、惠农、大清合称宁夏四大渠。加上汉渠、秦渠、天水、昌润、美利、七星6渠，合称十大干渠。

1936年宁夏灌区渠系示意图

宁夏水利沿袭2000多年，其原因除有黄河的方便引水条件外，主要还靠兴修水利的实践中创造和发展了自己独立和完整的水利技术。在引水工程中，采用无坝取水型式，用分劈河面约四分之一的垒石长（坝）导河水入渠，闸前渠道很长，多有长10余里的。在这段渠道上设闸跳，即滚水石堰，泄入渠多余引水，堰顶略高于正常水位。在闸跳之下还设泄水闸多座，也用以退水，再下设正闸进水。闸旧多用木，明隆庆六年（1572年）后，6年内都改成石，以后都用石了。正闸以下，两岸筑长堤也称作，有石、草石、草和草土石之分。支斗渠口都在上建小木闸，即分水闸，称作陡口。不同高程渠道相交多建木渡槽，称为飞槽。遇排泄山洪或退水的通道设置涵洞，称作阴洞、暗洞、沟洞或环洞。在工程中还广泛使用埽工封堵渠口，即草土围堰，修筑渠河护岸、桥、涵、闸等的护坡，以及临时性的拦水工程等，一直使用到今。工程岁修时还采用埋入渠底的底石作为渠道清淤的标准，始于清雍正时。测水则采用木制的刻字水则。入冬以埽塞渠口名“捲埽”，至清明征夫岁修，立夏撤埽开水。先闭上游支渠斗口逼水至梢（渠尾），名“封水”，同时防水大冲决，各斗口又留一二分水，名“俵水”。水至梢后，就自下而上开支渠浇灌，灌足后再逼水至梢，再进行一轮封、俵、灌。大致头轮水浇夏田，二轮水自夏至至白露浇秋田，三轮水自霜降后至小雪预备来年春耕。夏、秋两田能及时浇三、四次的就可以丰收。如农田起碱时，有时于春初开水洗碱或三四年中种稻一次洗碱。