6世纪20年代记述全国河道水系、水利为主的综合性地理巨著。北魏郦道元（446？～527年）撰，成书于北魏孝昌二年（526年）前。《水经》是中国第一部记述全国河道水系的专著，一般认为成书约在三国初期（220～232年间），著者姓名不可考，唐代虽有“桑钦《水经》”之说，但无确证。该书单行本早已失传，一直借《水经注》流传。郦注《水经》，不同于一般注释，而是一部具有独创性的巨著。郦注全书40卷，宋代已部分遗失，现存40卷本，系后人分割凑数。卷内以水名标题，共123篇，最后提到江以南至日南郡还有20水并附《禹贡山水泽地所在》一篇。郦的著述意图在其自《序》中历举《禹贡》、《山海经》、《水经》等有关水道的古籍优缺点后，认为它们极少具备有关“宣导”等水利工程的记述。郦注对《水经》的发展：就水道说，《唐六典·注》称“《水经》所引天下之水百三十七”，郦注“引其支流一千二百五十二”，实际上现存本所记述五千多个；就字数说，《水经》仅7000多字，郦注则为30.3万多字；就内容说，郦注水道则力求穷源竟委，干支吐纳，系统分明；并着重记述水流动态与“备其宣导”的水利工程；对于水道所经的山岭、原野、城镇、关津等地理情况，形势沿革，物产资源，民族分布及有关的历史事件和人物，甚至神话传说，无不广征博引；所引文献古籍多达430余种，并记录了大量碑刻；不少地方还经过实地调查访问，但也因引古代资料较多，有的叙述不能代表当时情况，如长江下游是最显著的例子。此书在流传中曾部分亡佚，并有错简及经注混淆等，明清以来的学者（其中成就较大的有明朱谋、清全祖望、赵一清、戴震以及近人杨守敬等）在试补、考订和校释等方面不断努力，有的版本已渐接近郦书原貌，并有所发展。但如其中水利科技方面的研究等，工作做的还不多。现存的版本多达六、七十种，常用的和较重要的有《永乐大典》本、王先谦合校本和《水经注疏》本等。1905年印行的杨守敬等编绘的《水经注图》，是清代同类图中最好的，迄今还没有更好的图册代替它。《水经》除郦注外，据《隋书·经籍志》和《通典》称另有晋“郭璞注”三卷本。郭注约于东晋太宁二年（324年）前成书，早已失传。