随着水库蓄水，改变了库区的水文地质条件和天然地应力场，使库区及水库边缘地带地震活动性明显增强的现象。30年代就报导过希腊马拉松水库（震级5级）和阿尔及利亚富达湖水库（震级3级）的诱发地震，但因震级低，无破坏，未引起重视。60年代，中国新丰江、赞比亚和津巴布韦的卡里巴、希腊克里马斯塔和印度柯伊纳水库相继发生6级以上强震，造成水工建筑物损坏、库岸滑坡、房屋倒塌和生命财产损失，这才引起各方面的关注并开展研究。据不完全统计，全世界发生的水库地震已达100多起，其中震级大于4.5级的有28起；中国发生水库地震的震例有12起（有争议的震例未统计在内），其中震级大于4.5级的有3起：广东新丰江水库（6.1级）、湖北丹江口水库（4.7级）、辽宁葠窝水库（4.8级）。

新丰江水库是世界上第一座诱发地震里氏6级以上的水库，坝高105米。总库容115亿立方米。1959年10月开始蓄水后，即发生了频繁的地震活动，1962年3月19日在距大坝东北1.1公里处发生了6.1级主震，震中烈度Ⅷ度，到1981年底余震仍未停息，累计记录30多万次地震，震型属于前震多、余震衰减缓慢的前震——主震——余震类型。水库蓄水前，坝址地震基本烈度原定Ⅵ度，未曾设防。蓄水后发生小震，即按Ⅷ度设法加固。1962年强震使大坝右岸坝段顶部产生82米长的水平裂缝，左岸坝段在同高程也有较小的不连续裂缝，并引起渗漏、库岸滑坡和崩塌、房屋破坏等震害。印度柯伊纳水库是迄今为止震级最大的水库诱发地震，1967年12月10日在大坝南3公里处发生了6.5级主震，震中烈度Ⅷ～Ⅸ度，震源深8～10公里，致使大坝开裂，附近房屋严重破坏，死亡200多人，被迫放空水库进行加固处理。

水库诱发地震具有下列特点：①震中分布在库区或水库边岸往外几公里或几十公里处，常密集在一定范围内，空间上重复率较高；②蓄水初期，地震活动与库水位变化的相关性较密切。随着水位升高、库容量加大，地震频度增高，震级加强；但主震发生后，库水位涨落对地震活动的影响不明显；③地震强度多为微震、弱震，少数为强震；④震源浅，多在5公里左右，因此震中烈度高，Ⅲ级左右的地震就可造成房屋破坏；⑤震型常为前震——主震——余震型，与天然地震相比，余震衰减率缓慢得多。

水库诱发地震的地质背景：①主要发生在断层较多、构造活动地区，尤其是差异运动强烈的断陷谷地；②致密坚硬的脆性岩石，如碳酸盐类岩、岩浆岩或火山岩组成的库区，易于诱发地震；粘土岩和砂质岩组成的库区，不利于积蓄应变能，很少诱发地震；③岩溶或断裂发育、岩体透水性强和库水具有向深部渗入通道的地带，易于诱发地震；④库内或库边地热异常，有较多温泉出露，易于诱发地震。

关于水库诱发地震的形成机制、发震条件、地震预测等问题，60年代以来，各国学者根据震例开展了不少研究。但由于问题复杂，震例有限，存在着各种各样的见解与学说，80年代中期尚处于探讨阶段。水库地震的形成机制，主要有二种学说：一种是水库荷载机制，但水库荷载引起库底岩体的应力增量很少超过10巴，这样小的应力增量，除非断层处于临界应力状态，是不足于诱发地震的。如采断陷盆地两侧为深大陡立断裂所限，则水库荷载效应可能起重要作用。另一种是孔隙水压力机制，认为孔隙水压力能减少断层面上的有效压力，降低抗剪强度，引起岩体破裂而诱发地震。美国丹佛深井注入污染废水而诱发地震支持了这种学说。岩溶区水库在初期蓄水时，常发生微弱地震，可能与岩溶塌陷、气爆有关。

为了研究水库诱发地震，积累资料，在初步设计前要对区域地质、水文地质条件、深部（莫氏面、康氏面）构造、地应力状态、区域构造稳定性及历史地震情况等进行研究；库区蓄水前后要进行库区微震监测和地形变、地应力、地磁、地电等地球物理场的观测，以及模拟计算和模型试验等工作，需要地质、地震、工程设计等方面的科学与技术人员协作探讨。