按统一规格逐年编印的水文资料。它集中反映当年的水文要素的变化过程，供各部门使用。将数量庞大而又只有一份的原始水文观测记录，经过科学的分析整理，编成简明的图表，用年鉴的形式刊印发送保存，便于使用资料，节省各个部门统计加工的大量重复工作。

20世纪50年代，中国全面整编刊印了历史积存的水文资料，并将以后的资料逐年分区整理刊布。从1958年起，统一命名为《中华人民共和国水文年鉴》，并按流域、水系统一编排卷册。1964年对卷册作过一次调整。调整后，全国分为10卷、74册（见中国水文年鉴分卷示意图）。

中国水文年鉴的内容包括：①说明资料：编印说明，测站一览表、分布图，等值线图及月年统计表，索引表等；②正文：考证资料，水位资料，流量资料，输沙率资料，泥沙颗粒级配资料，水温、冰凌资料，水化学资料，地下水资料，降水量资料，蒸发量资料，水文调查资料等；③已刊布资料的更正和补充。水文年鉴中统一规定的表式有61种，主要有三类表式，即：刊布实测资料主要数据的“实测成果表”；刊布逐日平均值（或总量）和月年平均值（或总量）、最大最小（或最高最低）值的“逐日表”；刊布瞬时变化过程的“摘录表”。

中国水利电力部制订有全国统一的规范，保证了年鉴内容格式的一致和审编刊印的质量。从1976年起，逐步采用电子计算机整编水文年鉴。

在世界上，水文年鉴的形式应用得相当普遍，据世界气象组织1977年统计，按期出版水文年鉴或摘要的有81个国家和地区，各国水文年鉴内容繁简、侧重互不相同，但大体相似。一些国家正在进行缩微技术存储年鉴资料的研究。