通过各种措施对天然水加以治理、控制、调节、保护和管理以及流域间、地区间调配，使在一定的时间和地点供应符合质量要求的一定水量，为国民经济各部门所利用。

水资源开发利用，应贯彻的各项基本原则为：①对国民经济各部门的用水要求应该统筹兼顾，力争一水多用、一库多用，使水资源得到比较充分的利用。②根据各流域的实际情况，合理计算可利用的地表和地下水资源的数量，确定经济合理的可供水量，并且选用适合本流域、本地区具体条件的开发利用方式和工程技术措施。③近期开发和远景开发相结合。④局部与整体的利益相结合。对于一个流域来说，要协调上下游、左右岸、干支流各用户的取水、用水矛盾，既满足地区的合理需求，又要使得水资源得到合理的开发利用，达到最大总体效益。⑤地面水和地下水统一开发运用。⑥在规划和运用过程中，都要考虑经济效益。

人类开发利用水资源，大致可分为两个阶段，即以单一目标开发以需定供的自取阶段和多目标开发，以供定需的合理规划综合利用和重视水质控制的科学用水管水阶段。它的划分不是绝对的，而是随着社会经济、科学文化的发展而逐渐充实完备。随着人类社会经济的发展和人口增加，要求供水数量日益增长，水资源的开发利用，已受到世界各国的普遍重视。水资源开发利用与人口、环境和生态都有十分密切的关系，在国民经济及人类生活中的重要地位日趋显著。把防洪、灌溉、城市供水、发电、航运、渔业和环境等结合起来，综合开发利用水资源，成为必然趋势。

水资源开发利用是一门综合性学科，它主要的特点是把自然科学和社会科学的几个方面结合起来去分析和解决某一地区的水资源开发和利用问题。要全面考虑技术、经济、社会、环境等因素。近年来，运用系统分析的方法来研究复杂的水资源系统，开辟了水资源开发利用这一领域中新的研究途径。