为了解及确定岩土工程性状用仪器设备对原型进行观测。通常土质情况差异较大，可能引起问题较多，所以对重要及特殊工程从开工到竣工及运行期都应进行土工原体观测。通过观测可对工程进行监控，同时还可根据实测资料的分析研究来改进与提高设计、施工及管理方面的技术水平。原体观测包括变形、应力和渗压观测。变形观测又可分为垂直和水平位移观测及应变观测。应力观测又可分为建筑物上土压力观测和土体中应力观测。渗压观测主要为孔隙水压力观测。

在建筑物上设标点用测量方法观测其垂直和水平位移，这就是建筑物的外部观测。在地基或土工建筑物的内部进行观测，必须埋设设备。内部垂直位移观测可用电磁式沉降观测仪，但在石坝内以横梁或固结管法较好，内部水平位移观测，可用测斜仪。应力观测，一般用土压计。土压计有平衡式、钢弦式、差动电阻式等。土压测试，由于土压计承压面变形，会引起土体内应力重新分布。对于埋入式土压计尚有土压计厚径比以及埋设条件等因素影响，而难以获得满意结果。土石坝或地基内的孔隙水压力受土体固结和渗流两个因素影响，对渗透性大的土，孔隙水压力观测可用测压管，安设测压管应注意封填；对渗透性小的土，则需用渗压计（或称孔隙压力计）。渗压计有水管式、平衡式、钢弦式等。辗压式土坝内孔隙水压力观测以配置高进气值陶瓷板的水管式渗压计较好。还应注意孔隙水压力观测的时间滞后问题。

土工原体观测设备的埋设布置，应根据工程、地质及运行等条件而定。水工建筑物尚需进行渗透观测，如对土石坝的浸润线、渗透流量、绕坝渗流、导流降压效能、渗水透明度和化学成分等进行观测。除上述静态观测项目外，对于地震区的重要工程，尚应设置地震观测仪器。土工原体观测，除应注意选择仪器外，还应重视埋设方法，否则得不到预期效果或观测结果失真。原体观测应按计划定期进行，并及时整理分析结果，作出恰当判断。