相传大禹治水时把黄河最下游分为九支入海，后来成为分流治黄说的根据。

九河的解释《禹贡》说“播为九河，同为逆河，入于海。”清人解“九”为多数，是形容词，不是数词。《尔雅》记九河的名称是：徒骇、太史、马颊、覆鬴、胡苏、简、絜、钩盘、鬲津。西汉人认为九河已湮没，不可考；有人说春秋时齐桓公（公元前685～前643年）填塞了八支。鸿嘉四年（公元前17年）许商认为徒骇、胡苏、鬲津在成平、东光、鬲县境内，大约在今德州、沧州之间的200里内。“同为逆河”，是彼此互通的受潮段。后人主张分流的，多引“疏九河”为根据。清代有人认为齐塞八支是周定王五年（公元前602年）大改道的原因。宋人已有两河不并行之说，历代主张“疏”和实际分流的时间都不少。

黄河自然分支与人工整治《史记·河渠书》说禹已分为二渠，后人解释分支是漯水。实际古代无堤时，漯水、濮水、济水都是分支。西汉堤防完整，济水口有控制，其余情况没有记载。瓠子决口23年（公元前132～前109年）未堵（见瓠子堵口）。堵口后，自馆陶北分为屯氏河，并流了70多年到永光五年（公元前39年，自瓠子堵口至此71年，分屯氏河与堵口同年）又从灵县鸣犊口决口，屯氏河断，鸣犊河也维持了一段时间。鸿嘉四年决清河（治清阳，今临清北）以下3郡，有人建议分流入笃马河，500里入海，未被采纳，但决口也未堵。后11年贾让提出的上、中策都是分流。又后七、八年决入济水、汴渠，又后不到10年（公元11年）决魏郡（治邺，今临漳县西南）向东北漫流，直到王景治河（公元69～70年）才固定为一道，距鸿嘉时七十六年，距瓠子决口201年。

据《水经注》所记，除自汴口有控制的分水外，还有邓里渠、漯水、商河和最下游分支以及四渎口通济水都是东汉以后到南北朝的分流。隋唐重修堤防，汴渠扩大，黄河又北通永济渠，唐久视元年（700年）开马颊河分水，自今平原、禹城境长数百里入海。五代时有赤河分支，北宋早期有游、金、赤3支河，当时李垂建议向北分六支入海。中期以后分东流和北流（见北宋治黄的东流和北流），有时两道并流，有时开分水河。

南宋初，汴河淤断，黄河分两支由大清河和泗水入海，漫流三、四十年后，金政权有所修治约40年。金末由商丘以下漫流，金亡时（1234年）蒙古兵决河南流至杞县分为三支，由淮水支流入淮，直到元代中期（14世纪前半期）三支渐塞，仍常分流，后期，才走商丘、徐州一线。元末有人认为禹的成功是由于先分为二，再分为九。元末明初又有三十年左右的失修。明前期以向南分水由颍、涡、泗入淮为治河主要办法，有时三四支并行。嘉靖时，商丘、徐州间最多时有十三支。到潘季驯治河，才并成一道，后来又有人主张分流。清代靳辅治河，才固定为一道。

到咸丰五年改道，约有20年的漫流。民国时花园口决口，约有9年的漫流。如果算上清中期的减坝分洪，以及历代决溢算作不固定的分流，自有记载以来，2000多年中河行一道，不分不散的年份在三分之一以下。