古代以防洪为主或以航运为主，兼及其它水利的河道整治工程。传说中的共工“壅防百川”、鲧障洪水，禹导山导川，抑洪水、疏九河都是远古的河工。后来黄河、长江、海河水系，淮河、运河等都有不少治导工程。

分流、改道及拦蓄的措施有：分支，如先秦分黄河水为鸿沟，汴渠及济水等；分流，如明代黄河向南分流入颍水、涡河（见黄河改道），京杭运河上的各减水河等；分洪，如长江的九穴十三口等；改道，如北宋治黄的东流和北流中的挽河东流等；裁弯取直，最早如西汉治黄在贝丘（今临清县南）以上开直渠等；滞洪、拦洪，如明代筑高家堰，形成洪泽湖，拦蓄淮河洪水等。

堤、坝、护岸等措施，如：黄河系统堤防始自战国，黄河石堤起于西汉，王景治河，修堤千里。河工上关于堤防的措施有：多重堤防，如潘季驯治河，以遥堤御洪水，以缕堤束水，以格堤防串流，以月堤御险工等；堵口，如西汉瓠子堵口，贾鲁治河堵白茅决口等；减坝分洪，如靳辅治河之大修减坝；石激、锯牙及挑水坝如汉代石激，宋代锯牙，清代康熙时永定河及黄河上大量修长挑水坝（见靳辅治河）等；各种御险、护岸工程，如历代所用的埽工、竹络，宋代及清代的木龙，元代的石囷，清代的抛石、抛砖（见栗毓美）等；放淤，如清中期（18世纪）的放淤固堤（见中国古代的放淤固堤）引水闸堰，如西汉引黄之荥阳漕渠，隋唐引黄的梁公堰及斗门等等。运河上还有桥梁、道等。堤防修守，如潘季驯治河的四防二守，后来大同小异。

河滩治理，黄河上很重视，措施有：护滩、埽工等工程；开引河以裁弯曲，如清中期治黄之多开引河（见栗毓美）等：堵塞串沟，以防形成顺堤河，清代多采用；植柳护滩，如明代刘天和提出的植柳六法（见潘季驯治河）；滩地放淤，如清中期之放淤。

中水河槽整治措施有：疏浚，如北宋王安石主张机械疏浚黄河，清靳辅治河于黄河海口段设挖泥船等；炸滩，如西汉之凿砥柱（见西汉治黄）及清代平长江三峡滩险等；筑拦河坝引水灌溉，如元代泾河上的石囷坝等；壅水以平滩险，如东晋于泗水吕梁洪筑临时坝壅水等；逼水攻刷河床，如潘季驯治河筑缕堤束水攻沙等；挑水坝及护岸等固定河床等等。运河上还有设闸、堰节制水流等。

其他如勘测绘图，功料估算，管理维修，截流闭河，开新河（见河防通议）等等技术，古代也有较多发展，古代对治河计划性的议论和主张，如贾让治河三策等，也可以列入这一范畴。