中国早期的水利专业人才，多出自土木工程专业。清朝末年，在北京的京师大学堂设土木工程系，又天津设有土木工程的专科学校，它们是早期涉及水利内容的一些专门学校。

1915年，中国第一所水利高等学校为张謇在南京所创办的河海工程专门学校，著名的水利专家李仪祉曾在该校执教。1924年该校与东南大学工科合并，改名河海工科大学，茅以升任校长。1927年，该校并入第四中山大学工学院土木工程系。1928年第四中山大学改名中央大学，亦即南京大学的前身。1928年河南省创办了河南水利专科学校，校址在开封市。该校毁于火灾之后，于1942年，在河南镇平县又建了国立黄河流域水利工程专科学校，校长是刘德润。以后，该校并入河南大学工学院水利系。此外，北洋大学、清华大学、交通大学、武汉大学等校都设土木系（或土木系水利组）、水利系，也都先后培养了一批水利技术人材，据不完全统计，1949年以前毕业，至今仍从事水利水电事业的有3000余人。

中华人民共和国建立后，随着水利事业的发展，陆续建立了一批水利高等学校。目前，以设置水利水电专业为主的大专院校有：河海大学、武汉水利电力学院、华北水利水电学院、葛洲坝水电工程学院、河北水利专科学校等10所。另有清华大学、天津大学、大连工学院、西北农学院、陕西机械学院、成都科技大学等32所高等院校设置水利系或水利专业，分布在除吉林、上海、湖南以外的26个省（市、区）。1949年以来，共培养水利专业毕业生近5万人（不包括台湾省）。

全国现有水利水电或水利电力中等专业学校34所，分布在除上海、西藏、河北以外的26省（市、区）。少数农业学校中也设有农田水利专业。1979年，列为全国重点学校的是：黄河水利学校、东北水利水电学校、成都水力发电学校、江苏省扬州水利学校、陕西省水利学校、山东省水利学校、安徽省水利电力学校、湖南省水利水电学校、辽宁省水利学校、福建省水利电力学校、广西水电学校、四川省水利电力学校。这些学校设置的主要专业有：农田水利工程、水利水电工程建筑、陆地水文、机电排灌、水电站动力设备、水电站电力设备、工程测量、工程地质及水文地质、工程机械等。目前，在校学生1万余人。现行学制是招高中毕业生入学的2～3年，招初中毕业生入学的四年。