20世纪初一些国家注意了高粱的地方品种选育和引种工作，开始收集品种资源，并逐步开展了系统选育和杂交育种，先后培育出许多经济性状优良，抗性强，或熟期较早适于机械化栽培的优良品种，对提高高粱的单位面积产量，扩大种植区域，增加收益都起到了明显的作用。

中国高粱栽培历史悠久，地方品种繁多。1916～1930年东北公主岭农事试验场曾收集了部分地方品种，经观察鉴定，先后对黑蛇眼红等37个地方品种进行产量试验，选出并推广红棒子、黑双心半、红等籽粒产量高的品种。1923～1924年燕京作物改良场、定县平教会农场等单位育成了燕京3—3号、燕京6—1号、定县3—3号等优良品种，在适应地区推广。

50年代各省、地、县农业行政部门和农业试验场（站）对高粱地方品种进行了广泛的调查收集，经过鉴定，评选出打锣棒（辽宁）、鹿邑歪头（河南）、三尺三（山西）、千斤红（河北）、一支笔（山东）、红把二齐（甘肃）、大红粮（内蒙古）、红棒子（吉林）等良种就地繁殖推广。其中鹿邑歪头较当地品种增产10%以上，先后在淮北豫中平原、豫东北平原和南阳盆地及山东省各地广泛推广。红棒子品种在东北中部地表现优良，推广面积约15万公顷左右。

在良种评选的基础上，各科研单位曾采用混合选择和系统选择法育成了许多优良品种。经过混合选择育成的优良品种有新黑壳、熊岳360、长清1号、小黄1号、处处红1号、昭农129等，在生产中都起到了增产作用。采用系统选择法育成的优良品种有熊岳253、护22号、天粱1号、平顶冠、抗蚜2号、徐州28等。这些良种一般均较原品种增产10～20%，适应性广，对提高单位面积产量曾起到了明显的作用。如辽宁省熊岳农业科学研究所育成的熊岳253品种，公顷产量可达6000千克。60年代初期和中期历年种植面积达千余万公顷，分布于十余个省份。甘肃省天水地区水肥较好的土地，80年代初期仍种植5000余公顷。吉林省农业科学院育成的护22号良种，较已推广良种增产15%左右。60年代历年种植面积达20余万公顷，70年代仍有较大面积的种植。

50年代末期，辽宁省农业科学院以铁岭双心红和北非高粱都拉（Durra）杂交，培育成早熟高产的119良种。1962年吉林市农业科学研究所从红棒子、打锣槌杂交后代中培育出九粱5号品种。这些良种在生产中都起到了较明显的增产作用，也广泛用作杂交种的亲本。吉林省农业科学院于1963年从（早熟亨加利×洋高粱）F ₄×护4号后代系中选出7384、7313两个恢复系，配合力高，农艺性状优良，对温光反应不敏感，为北方春播早熟高粱区大面积推广的同杂2号、吉杂26号的父本。山西省晋中地区农业科学院研究所1971年以鹿邑歪头×忻粱7号（亨加利×盘陀早）杂交，从后代系中选出具有较高配合力的晋粱5号恢复系，是山西、辽宁、山东和陕西省推广的高产杂交种晋杂4号的父本。

美国是高粱主产国之一。1905年将高粱作为一个新作物从热带引进数百份品种，1925年得克萨斯州农业试验站鉴定出引自非洲的菲特瑞塔（Feterita）、亨加利（Hegari）和饲用的苏丹草（Sudan grass）等适于当地种植的品种，在生产上大面积推广。从中国东北地区引进的满洲（Manchu）与阿尔泰山高粱（Altamentkaoling）两个高粱品种，于1910～1916年在南达科他州和科罗拉多州投入生产。苏联于日俄战争后从中国引进许多高粱品种，用于生产。

1914年美国学者H.N.维纳尔（Vinall）以菲特瑞塔为母本，黑壳卡弗尔为父本进行人工有性杂交。1923年育成奇尔特克斯（Chiltex）和普利莫（Preme）两个推广品种。此后，随着农业机械化的发展，以杂交育种法，育成了马丁（Martin）、平原人（Plainsman）、康拜因7078（Combine7078）、康拜因卡弗尔60（Cam-bine kafir60）、西地（Westland）、抗病麦地（Resistant wheatland）及中地（Midland）等适于机械化收割的矮秆品种。高粱的杂种优势被利用之后，广泛地利用了世界品种资源，育成了许多优良亲本。如美国得克萨斯州农业试验站以Combine kafir与热带品种ZeraZera杂交育成了配合力高的TX622A雄性不育系。印度70年代末推广的优良杂交种SH-9的母本2916A。也是不同区域的品种杂交育成的。