小麦族黑麦属中唯一的栽培种，学名Seeale cereale L.。黑麦属已知有7个物种，都是二倍体，染色体数2n＝2x＝14。

Н.И.瓦维洛夫认为黑麦起源于西南亚的阿富汗、伊朗、土耳其一带。那里有多年生野黑麦S.mon-tanum Guss.。因为广泛种植小麦和大麦的西南亚各国并不把黑麦当作一种作物来种植，而只是作物田里的一种杂草。在黑麦的发源地，黑麦是野生的。当黑麦作为冬小麦田里的杂草随着小麦向北欧传播到了自然条件比较严酷的冬小麦边缘地区时，黑麦替代了部分小麦而成为一种粮食作物。

北欧是黑麦的主要产区，如民主德国、联邦德国、波兰、苏联等国都有相当大的种植面积，有的地区甚至是主要的粮食作物。据联合国粮食与农业组织的资料，1948～1952年全世界黑麦栽培面积平均为3855万公顷，相当于小麦面积的22%。但到1981年黑麦面积缩减到1530万公顷，只相当于小麦面积的6%。由于黑麦的抗逆性比较强，主要种植在瘠薄的沙性或酸性土壤上。但当种植条件有所改善，并有抗逆能力较强的小麦品种时，农民就放弃黑麦而改种小麦，这是近30年来一些主产国黑麦面积下降的重要原因。

黑麦在中国仅零星分布在云南、贵州、内蒙古、甘肃、新疆等省（自治区）的高寒山区或干旱地区。在这些地区黑麦的产量往往比普通小麦高而稳定。但由于黑麦品质与口感差，因而其栽培面积仍呈缩减趋势。

黑麦品种有冬、春性之分，由于其抗寒能力较强，所以春播区的北界比春小麦分布地区更北。苏联欧洲部分栽培的多是冬黑麦，在严寒的西伯利亚多种植春黑麦。中国种植的黑麦品种都由国外引入，主要来源于美国和北欧。有些地方称之为洋麦，或由于原有品种名称失传，则冠以地名，如四川的平武黑麦即是。

黑麦穗形

黑麦是异交作物，套袋自交的结实率常常在10%以下，有的品种自交不育。穗形瘦长，小穗数可达40个左右。小穗一般只有两朵小花。结两粒种子（见图）。花药肥大，花粉量多，有利于异花授粉。黑麦对白粉病免疫，对条锈病和秆锈病一般都有较强的抵抗力，对叶锈病的抗性较差，感染赤霉病与麦角病。

黑麦种子的蛋白质含量一般在9～11%之间，其面粉中没有具弹性的面筋，保持气体的能力也远不如小麦面团。因此其食用品质较差，黑麦植株高大，产草量高，畜牧业发达的欧美各国常用作青饲料。美国青贮黑麦的面积约占黑麦总面积的1/2。