荒地在开垦种植几年后弃而不种不管，待地力恢复，再行垦殖的一种极其粗放的土地利用方式。人们在开垦土地种植作物期间，由于只种不管，或管理非常粗放，又不施肥，3～5年后，便因地力逐渐减退，杂草滋生，产量随之急剧下降。待不宜再种时，便将土地放弃，任其荒芜。撂荒期间，因为天然生长一些植物，积累了有机物质，地力重新恢复，得以再垦再种。

在农业发展史上，撂荒是最古老的原始耕作制。人类由狩猎生活方式进入农耕生活方式大都经历这一阶段。据记载，中国远在公元前21世纪到春秋时代盛行撂荒。当时土地还未私有，人们可以任意选择处女地开垦种植。先烧毁森林或草原，再用极其简陋的工具，弄松土壤，播种谷物，即“刀耕火种”。头几年作物产量尚可，随后因地力下降、杂草滋生，产量逐年降低，等到不宜再种时，便弃耕而另开垦新的生荒地，这叫做生荒耕作制。

社会发展到一定阶段，产生了七地私有制，又因土地的有限性，人们不能随意迁移，必须重新开垦以前曾弃耕了的荒地。这些熟荒地在撂荒期间，由于生长了天然草木，植被更替，地力得以重新恢复，撂荒的时期有10～30年不等。这种开垦熟荒地种植作物的土地利用方式，叫熟荒耕作制，多见于地广人稀的地区。

生荒制与熟荒制之间，并没有实质性的差别，因而都归于原始的撂荒耕作制。中国历史上有关耕作制度的记载，始于西周，当时土地利用年限一般不超过三年，然后弃耕。处于熟荒向休闲过渡时期。迄至20世纪80年代，一些边远山区仍存在着“轮荒地”、“倒山种植”，这种撂荒制主要分布于热带地区，如新几内亚、亚马孙河流域、非洲等地。

撂荒耕作制以“烧荒垦田”为特征，开垦一部分土地，就要毁掉一部分森林或草原，这在荒地资源多的时代和地区，不致于产生多大问题，但在垦殖指数相当高、撂荒时间又较短的情况下，植被常常遭到破坏，引起水土流失，破坏生态平衡，后果则是严重的。