采收棉株上成熟的子棉，简称收花。棉花吐絮延续时间长，收摘过早，纤维成熟度差；采收过迟，则纤维色泽变暗，强度降低。甚至整个棉瓤落地，影响产量。所以要求在一批棉铃充分开裂吐絮后及时采摘。

中国、印度等国长期以来多为人工采收，可将正常吐絮的好花和僵瓣次花分摘、分晒、分存、分轧、分售，所收子棉杂质少、质量好。一般在吐絮前期每隔7～10天采收一次，后期每隔10～14天采收一次。晴天要快摘、雨前及时收摘，以保证收花质量。发现烂铃，及早采摘，剥取子棉晒干。否则，霉烂时间过长，子棉变质、降低产量（见烂铃）。霜后不能自然吐絮的青铃，也应收摘、晒干、剥取子棉。

美国、苏联等国多采用机器收花。一般收花前10～20天，先对棉株喷洒五氯苯酚（pentachlorophenol）、脱叶脲（N-phenyl-N-（1，2，3-thiadiazol-5-y1）-hams-loff）或氯酸镁等脱叶剂，促使棉叶脱落，加速棉铃开裂吐絮，从而提高收花效率，减少子棉含杂率。对收花季节多雨的地区或吐絮畅且持续时间长的棉花品种、可采用纺锭式摘棉机分批采收陆续吐絮的子棉；对少雨地区和吐絮集中、含絮力强的棉花品种，一般使用指梳式或摘辊式摘铃机，可将吐絮子棉和未开裂棉铃一次全部摘下。20世纪70年代以来，美国部分棉区采取窄行高密度种植方式，用棉花联合收割机进行一次收花。先将棉秆全部割下，送入机内，由采摘部件将子棉和未裂棉铃摘下，棉秆经打碎后随即撒在田间。一次收花的摘棉机结构简单，价格和使用成本较低，采摘率可达95～98%，生产效率高。但使用的局限性较大，并且各级子棉被混收在一起，品级降低，含杂率高达20～30%，清理费工难度较大。

使用机收的子棉卸入高槽拖车后，直接送往轧花厂加工。美国西部棉区有的采用压模机，先就地将子棉压成长方形的棉垛，以后再分批运走。

机收子棉由于含杂率高，湿度大，棉花加工厂需配备烘干子棉、清理子棉和皮棉等设备。