由于害虫的活动，使棉株的某些器官、组织或生理过程受到危害而造成减产和纤维品质下降。棉花的生育期长，开花结铃期延续时间也长，侵染的害虫种类多，且为害期长，如防治不当，常可减产30～50%。地下害虫防治不及时，严重的要毁种重播。

棉花的害虫主要是昆虫纲的直翅目、缨翅目、半翅目、同翅目、鳞翅目，鞘翅目、双翅目。此外还有蛛形纲的蜱螨目和腹足纲的柄眼目。全世界棉花害虫共有1300余种，且具有地区性，如美国、墨西哥的棉铃象甲Anthonomus gran-dis、非洲的赤棉铃虫Diparopsis watersi，苏丹棉铃虫Diparopsis cartinea、澳大利亚的澳洲棉铃虫He-liothis punctigera等。棉红铃虫广布于亚、非、美、大洋洲的主要产棉国家，而地域辽阔的苏联却无分布。在中国为害严重的棉蚜（Aphis gossypii），在美洲、大洋洲和非洲均属次要害虫。同一虫害在不同年代的发生也有不同，如20世纪50年代末，红铃虫（Pectinopnora gossytiella）在中国北方为害下降，到80年代初又重新上升；60年代中期全国伏蚜为害加剧；黄河流域和长江流域，甚至华南棉区金刚钻（Earias spp.）为害减轻：70年代初棉铃虫（Heliothis armigera）在长江流域大量发生。美国在50年代，棉花因虫害平均每年损失皮棉约19%：1979和1980两年因虫害分别损失皮棉8.8%和8.73%，其中以棉铃虫和烟芽夜蛾复合群体的为害最重。

中国的棉花虫害有300余种，比较常见的有30余种，且各棉区有所不同。北部特早熟棉区是棉蚜、棉铃虫：西北内陆棉区是棉长管蚜Acyrthosiphon gos-sypii、黄地老虎Euxoa segetum、盲椿Adelphoco-ris spp.及Lygus spp.和棉铃虫；黄河流域棉区是棉蚜、棉铃虫、地老虎、盲椿、叶螨Tetranychus spp.、玉米螟Ostrinia palustralis、小造桥虫Ano-mis flava和红铃虫。长江流域棉区是红铃虫、叶螨、盲椿、棉蚜、棉铃虫、地老虎、棉叶蝉Empoasca biguttula和蜗牛Fruticicola ravida；华南棉区为金刚钻、红铃虫、棉铃虫、棉叶蝉和红椿Dsydercus cingulatus。

棉花害虫对棉花的为害，可概括为5个方面：①种子或幼苗被害，造成缺苗断垄，严重的需要重种；②棉株主茎生长点受害，形成双茎或多茎，结铃少，铃重小；③叶片被害，造成卷叶、破叶、落叶或叶片失绿，影响正常的光合作用；④钻蛀茎秆，致使干枯死亡；⑤蕾、铃受害，造成落蕾、落铃、烂铃、僵瓣和虫籽。在中国，加强对棉花害虫的防治工作，常年可挽回损失15～20%。

棉田害虫的虫口密度和为害程度与棉花的生物学特性、栽培技术、耕作制度、作物布局以及气候条件都有一定关系。棉花是无限花序植物，受害后表现有较强的补偿能力，并不是任何轻度受害就会造成产量和品质的下降。因此，近代的棉虫综合治理十分重视棉花、害虫以及与其它生物和非生物环境因素之间的相互关系，并研究各种害虫为害的经济阈值，从而制订合理的防治指标。棉虫的治理，不单纯追求彻底杀灭害虫，而是采取措施，使棉花生产的总体置于一个良性的农业生态体系之中。

中国自20世纪50年代起推广有机氯和有机磷农药防治棉花害虫，在生产上起到了积极作用。原来使用1059药剂防治棉蚜，乐果防治棉叶螨效果很好，但长期单一地采用一种农药，害虫产生抗药性，药效下降。据统计，全世界有26种棉花害虫，几乎包括全部重要棉花害虫都产生了抗药性。在美国，烟芽夜蛾（Helio-this virescens）1969年几乎对所有的杀虫剂都产生了抗性，到70年代，又对拟除虫菊酯产生了抗性。由于害虫为害过于严重而被毁弃的棉区在美洲、大洋洲和亚洲都有发生。自70年代提出综合防治措施。在北方棉区以棉蚜和棉铃虫为主要对象，采取播种时用内吸杀虫剂处理棉种，或与棉种同时播施颗粒剂，直到5月下旬均可控制棉蚜为害。此时，麦田和油菜田的瓢虫迁移到棉田继续控制棉蚜数量的发展，保护棉株不受棉蚜为害，即播后四五十天内都不需要喷洒杀虫剂，还保护了天敌。有的不用种子处理，到棉蚜发生后，用氧化乐果和久效磷涂茎，对天敌的杀伤比喷雾法少。对第二三代棉铃虫的防治，根据研究的经济阈值，适当放宽了防治指标，减少了施药次数。同时，大多施用拟除虫菊酯类杀虫剂，对人畜比较安全。在播种时施用内吸杀虫剂，可充分发挥多种天敌的作用，对第二代棉铃虫，在多数年份无须喷药，可控制在经济允许水平以下。对其他害虫的防治，应服从对主要害虫控制的需要。如防治地老虎，提倡施敌百虫毒饵而不喷雾或喷粉；防治叶螨也改喷雾为涂茎。总之，尽量在7月中旬前，特别在6月中旬前不在棉田喷药。这样治虫成本可降低40～80%，并能保证人畜安全，改善生态环境。在南方，强调尽可能推迟第一次喷药的时间：如有点片发生，可用涂茎的方法加以控制。对红铃虫第一代不必防治，应重点防治第二三代。

对棉虫的综合防治工作正在不断发展：棉花具有多种抗、耐虫或避虫的性状、如鸡脚叶、多毛、无毛、扭转苞叶、无蜜腺、高含棉酚、早熟性等。抗虫品种利用的研究也是值得重视的一个方面（见棉花抗虫育种）。