具有相对纯合的遗传组成，并具有大面积生产价值的棉花种内群体。优良品种是棉花生产中的重要物质保证，它不仅需要在一定地区能够获得高额的皮棉产量，具有早熟、抗病虫害能力强和适应性广等特点，而且需具有适合纺织工业要求的优良纤维品质。

棉花生产上推广的品种主要是陆地棉和一部分海岛棉。16世纪下半叶，北美洲移民开始从陆地棉起源中心的墨西哥、危地马拉引种驯化。1783年美国曾育成了许多品种，从早期的大铃、晚熟品种，演变成现在广泛推广的早熟、中小铃、丰产、优质、多抗性品种。如岱字棉41（Delta Pine 41）、岱字棉61（Delta Pine 61）、斯字棉825（Stoneville 825）、珂字棉305（Coker 305）、珂字棉315（Coker 315）、爱字棉SJ-5（Acala SJ-5）、佩马斯特145（Paymaster 145）等各具有不同的农艺性状。世界各地的陆地棉品种，均从美国引种衍生而来，故陆地棉又称美棉。苏联从1921年起开始棉花育种工作，先后进行了多次品种更换。在70年代初，通过杂交育成早熟、丰产、优质的抗病品种塔什干（Ташкент）1号、2号、3号等，更换了种植20多年的感萎蔫病品种108Φ，取得了显著的效果。埃及从海岛棉驯化材料中，选育出许多著名的埃及棉品种，如吉扎（Giza）45号、70号、82号等。由于纤维品质优异，世界各国的海岛棉品种多自埃及引种和杂交衍生而来。

中国自从13世纪以来，在长江流域、黄河流域大面积种植棉花，至19世纪以前长期种植的绝大多数是亚洲棉农家品种。20世纪初叶，中国为了适应纺织工业的发展，曾从美国引入陆地棉品种，在黄河流域推广的有脱字棉（Trice）、隆字棉（Lonestar），在辽河流域推广的有金字棉（King）；40年代又引进了斯字棉4号（Stoneville 4）在陕西省和河南省推广，长江流域引入并推广了德字棉531（Delfos 531）。后来又引入推广了斯字棉2B和岱字棉14（Delta Pine 14）等，并自育推广了鸡脚德字棉、泾斯棉等。

20世纪50年代以后，中国有计划地进行了5次全国性的品种更换。①1950～1955年，主要推广斯字棉和岱字棉系统的品种，更换中棉和退化的陆地棉品种。②1956～1960年，在黄河、长江流域进一步扩大岱字棉15的推广面积；在南疆推广海岛棉品种2ИЗ、5904И等。③1964～1968年，在长江流域以岱字棉15复壮种进行更新，并推广洞庭1号，达棉1号、光叶岱字棉（Delta Pine smooth leaf）等品种；在黄河流域推广徐州209、徐州1818、岱福棉（Fox）、中棉所3号等品种。④1974～1979年，黄河流域推广徐州142、冀棉1号、冀邯3号、冀邯5号、运棉5号、中棉所7号和抗枯萎病品种陕401等品种；长江流域推广沪棉204、南通5号、泗棉1号、江苏棉1号、鄂棉6号。岱红岱等品种；特早熟棉区推广晋中200、辽棉4号、黑山棉1号等品种；西北内陆棉区推广海岛棉军海1号。⑤1980～1984年，黄河流域推广鲁棉1号、豫棉1号、河南79、冀棉2号、冀棉8号、徐州514、兼抗品种陕1155、适于两熟套种品种中棉所10号等；长江流域推广鄂沙28、泗棉2号、徐棉6号、抗枯萎病品种86-1等品种。四川省推广洞A核雄性不育系川杂3号杂交种，结合栽培技术的改进，使产量大幅度增长。多年来，中国自育品种面积不断扩大，1984年已占棉田总面积的94%以上。在丰产性，早熟性，抗枯、黄萎病等方面，均有显著的提高。

中国自1949～1984年在生产上推广的棉花品种，年种植面积在7万公顷以上的共53个。其中除10个为引入品种，43个均为自育品种。引入品种中，因美国的岱字棉15具有丰产性好、适应性广等特点，在生产中发挥的效益最大，种植面积最广（年种植面积最高曾达330万公顷），利用时间最长（30年）。自育品种中，种植面积较大的有：60年代育成的丰产品种洞庭1号和中早熟丰产品种徐州1818，分别在长江和黄河流域棉区推广，年种植最大面积分别约为50万和60多万公顷；80年代初在黄河中、下游曾大面积推广了中早熟丰产品种鲁棉1号，达200万公顷。还推广了适于棉麦套种的夏播短季棉品种中棉所10号，年种植最高面积曾达70多万公顷，促进了棉粮两熟丰收。此外，还育成一些具有优质、高产、抗病、低棉酚等特点的棉花新品种，正在繁殖示范中。